Masi verdedigt onderhandelingen over straf: ‘Ik kan ze niet opleggen om iets te doen’

Tussen alle bizarre controverses van de Grand Prix van Saoedi-Arabië zat ook een merkwaardig gesprek tussen Michael Masi en Jonathan Wheatley, over de straf die Max Verstappen zou krijgen voor een incident bij de eerste herstart van de race. Het leek erop dat westrijdleider Masi met het team van Red Bull Racing aan het onderhandelen was over maatregelen. Deze manier van handelen leidde tijdens en na de race echter tot veel kritiek. Masi legt uit waarom hij op deze manier te werk ging.

Masi deed zijn onderhandelingen naar aanleiding van een actie van Max Verstappen bij de eerste herstart van de race. Hij startte vooraan en kwam slecht weg, maar bleef aan de leiding door van de baan af te gaan en titelrivaal Lewis Hamilton op te houden bij het terugkomen. Voordat de wedstrijdleiding naar het incident kon kijken, werd de race weer stilgezet, ditmaal vanwege de crashes van onder andere Sergio Pérez en Nikita Mazepin. Tijdens de rode vlag was op TV te horen hoe Masi onderhandelde met Wheatley over de radio. Masi bood aan om Verstappen op de grid terug te laten zetten tot achter Hamilton, en in ruil daarvoor het incident niet meer te onderzoeken.

'Ik zou het geen deal noemen'

De aanpak van Masi leidde tot veel kritiek. Een wedstrijdleiding moet toch gewoon de baas zijn en straffen uitdelen, in plaats van erover te onderhandelen en deals te maken? De Australiër is het daar zelf niet mee eens. ‘Ik zou het geen ‘deal’ noemen. Ik heb in die situatie namelijk niet de autoriteit om de teams te vertellen om iets te doen’, vertelt de wedstrijdleider tegen Racer.com. ‘Ik kan ze een aanbod geven, de mogelijkheid om dat te doen, maar het is hun keuze.’ Masi onderscheidt zijn rol hiermee duidelijk met die van de stewards, de scheidsrechters die de daadwerkelijke straffen uitdelen. ‘De stewards mogen straffen geven, maar ik kan ze mijn perspectief geven. Daarom gaf ik ze [Red Bull] de mogelijkheid om die positie op te geven.’

Proces werd vertraagd door de tweede rode vlag

Naast kritiek op de aanpak zelf, was er ook kritiek op het moment waarop de onderhandelingen werden gedaan. Volgens sommigen duurde het proces namelijk te lang. Masi legt echter uit dat hij de intentie had om meteen iets aan het (her)startincident tussen Verstappen en Hamilton te doen, maar dat hij eerst andere prioriteiten op zijn bord kreeg. ‘Toen ik het zag gebeuren in bocht 2, stelde ik meteen aan de stewards voor om ze de kans te geven om die plek terug te geven’, vertelt Masi. ‘De rode vlag kwam daar natuurlijk snel achteraan, en dat was absoluut de prioriteit.’ Tijdens de rode vlag moet de westrijdleiding als eerste een aantal veiligheidszaken regelen. ‘De prioriteit is om a) te zorgen dat de rijders veilig zijn, en b) het schoonvegen van de baan en dergelijke zaken in gang te zetten. Vandaar dat het lang duurde.’