Verstappen zet concurrentie schaakmat met unieke strategische positie

Red Bull begon duidelijk aan het weekend met het idee dat de zachte banden niet erg bruikbaar zouden zijn in de race. Verstappen en Isack Hadjar waren naast Arvid Lindblad de enigen die de hele eerste vrije training op zachte banden reden. Zo hield dit trio alle hardere banden nog achter de hand. Verstappen maakte op die zachte banden indruk in de eerste trainingssessie en reed de snelste tijd.

In de tweede vrije training startte Verstappen met een stint op de mediumbanden. Blijkbaar kwam hij tot de conclusie dat die banden niet beter aanvoelden dan de zachte banden, want hij gooide het plan in samenspraak met Red Bull volledig om. De tweede stint op zachte banden, inclusief kwalificatiesimulatie, bleef uit. Ondanks die extreme aanpak kreeg Verstappen in de FIA-persconferentie overigens de vraag of hij wel voldoende had opgeofferd voor de race.

Verstappen leverde na die sessie een set harde banden in, die hij niet eens gebruikt had. Daaruit werd duidelijk dat Verstappen zijn plan had bijgesteld en zachte banden achter de hand wilde houden. Dat bleek in de derde vrije training nogmaals, toen hij de sessie opende met een set mediumbanden. Het gevolg is dat hij in de race maar over één set harde banden en één set mediumbanden beschikt.

Bij de rest viel het kwartje niet of pas later in het weekend. Ferrari koos er namelijk voor om in Q1 met mediumbanden te rijden. Het gevolg is dat Charles Leclerc en Lewis Hamilton net als Verstappen nog over nieuwe zachte banden beschikken in de race. Het is de vraag of ze die banden inzetten voor een startvoordeel of juist voor een eventuele eindsprint na een late Safety Car.

Toch is er één verschil tussen Ferrari en Verstappen. De Red Bull Racing-coureur zag eerder in dat de harde banden en mediumbanden niet zo goed zouden zijn als gedacht en gooide zijn plan op tijd om. Hij is daardoor de enige coureur in de top acht, die van elke bandencompound nog een set nieuwe banden heeft. De Ferrari-coureurs hebben alleen nog mediumbanden waarmee ze in Q1 al reden.

McLaren en Mercedes hielden stoïcijns vast aan hun oorspronkelijke plan. Zij hebben dus nog beide sets van de harde banden en een set mediumbanden, maar geen nieuwe zachte banden meer. Het is afwachten wie de juiste keuze gemaakt heeft, maar aangezien Verstappen en Ferrari hun plannen specifiek omgooiden, lijken er gedurende het weekend steeds meer aanwijzigingen zijn gekomen dat de zachte banden waardevol zijn.

Slechts één coureur in de top tien slaagde erin om net als Verstappen een nieuwe set van alle bandentypen te houden: Pierre Gasly. De Fransman is in het middenveld een van de absolute uitblinkers in 2026 en laat ook nu weer zijn ervaring zien. Gasly haalde Q3 en kwalificeerde zich daar als negende als winnaar van het middenveld. Hoewel het voor hem lastiger is om Q3 te halen dan voor de topteams, heeft hij hetzelfde gedaan als Verstappen.

Gasly werd daarbij wel geholpen door het feit dat hij in de eerste vrije training maar één set zachte banden gebruikte, maar desondanks is het knap van de voormalige Red Bull-coureur dat hij alle opties open heeft gehouden. Dit is gezien de onzekerheid over de ideale bandentypen een groot voordeel, omdat Gasly net als Verstappen bij de pitstops gebruik kan maken van de informatie uit de eerste stint.

In het middenveld zijn er uiteraard meer coureurs die nog nieuwe banden in overschot hebben. Hun situatie valt echter niet te vergelijken met die van Verstappen en Gasly, omdat zij geen zachte banden hoefden te gebruiken in Q3. Wel valt op dat meerdere coureurs zelfs meerdere sets nieuwe zachte banden meenemen naar de race. Dat is nogmaals een indicatie dat Verstappen, Gasly en Leclerc de juiste keuze hebben gemaakt en McLaren en Mercedes lagen te slapen.