McLaren houdt de ogen open voor Red Bull: 'Geen extreem grote verschillen'

McLaren domineerde vorig jaar een groot gedeelte van het seizoen, maar vooral aan het begin was het team uit Woking ongenaakbaar. Van de eerste zeven races werden er zes gewonnen, vandaar dat het al een flinke marge had in de strijd om de wereldtitels. Het constructeurskampioenschap werd dan ook al snel beklonken, want het werd in Singapore al in de wacht gesleept. Bij de coureurs was het echter een ander verhaal, want het werd richting het einde van het seizoen toch nog spannend.

Oscar Piastri had lange tijd de WK-leiding in handen, maar na de zomerstop ging Max Verstappen zich ook met de titelstrijd bemoeien. Piastri liet steeds vaker steken vallen, terwijl Norris ook steeds dichterbij kwam. Uiteindelijk konden alle drie de coureurs nog winnen bij het ingaan van de slotrace, maar het was Norris die er met het kampioenschap vandoor ging. McLaren had de touwtjes dus veelal in handen, maar hoe dat in 2026 gaat lopen? Dat is nog onduidelijk.

Stella denkt in ieder geval dat het nu nog moeilijk te zeggen is wie er het beste voor de dag komt, maar hij kaart wel aan dat er een soort eerste voorspelling te maken is. 'Wat performance betreft is het uiteraard erg moeilijk om een objectieve beoordeling te geven, omdat we niet weten wat de programma's, brandstofniveaus of werkschema's van andere teams zijn', zo begint hij in gesprek op het YouTube-kanaal van McLaren. Ook stelt hij dat Barcelona anders is dan andere tests. 'Daarnaast waren de omstandigheden heel anders dan we normaal tijdens raceweekenden meemaken', aldus de Italiaan.

Wel verwacht hij dat dezelfde teams weer de dienst gaan uitmaken vooraan in het veld. 'Dat gezegd hebbende is het duidelijk dat er minstens drie concurrenten, Mercedes, Ferrari en Red Bull, sterk zijn begonnen. Vooral Mercedes heeft de lat duidelijk hoger gelegd, en wij zullen hard moeten werken om datzelfde te doen', aldus de teambaas. Mercedes reed in ieder geval de meeste ronden in Barcelona; daar lijkt alles op rolletjes te lopen.

Stella is wel van plan om de ogen open te houden voor andere teams. Red Bull en Ferrari maakten ook een goede indruk, maar hij kaart daarbij ook een extra wedstrijdelement aan. 'Het feit dat deze drie teams met drie verschillende motoren rijden, is een eerste aanwijzing dat er mogelijk geen extreem grote verschillen zijn in performance, althans bij sommige motorleveranciers', zo legt de ingenieur uit over de strijd tussen de teams.

Van Red Bull is het extra knap dat het zo goed presteert, want het team moest voor het eerst de complete krachtbron zelf ontwikkelen. Dat is een uitdaging die veel tijd en moeite vraagt van het team, maar tot dusver lijkt dit een groot succes. Red Bull en Racing Bulls hadden nagenoeg geen problemen met de DM01-krachtbron, dat lijkt veelbelovend voor het team van Laurent Mekies.

Stella kaart echter aan dat het begin van het jaar niet het belangrijkste moment is, want het is veel belangrijker hoe de teams zich door het jaar heen ontwikkelen. 'Meer dan ooit zal dit jaar het vermogen van teams en coureurs om het beschikbare pakket optimaal te benutten, evenals de capaciteit om de auto in de juiste richting door te ontwikkelen, het verschil maken', legt hij uit over de verwachtingen van het aankomende seizoen.

Dit komt natuurlijk ook doordat we aan het begin zitten van een nieuwe regelcyclus, waardoor er dus veel ruimte is om dingen te verbeteren. Stella verwacht grote verschillen door het seizoen heen. 'In elk geval zal wat we in het eerste deel van het seizoen zien qua krachtsverhoudingen vrijwel zeker niet hetzelfde zijn als in het tweede deel, juist omdat de effecten van doorontwikkeling in een vroege fase zeer groot kunnen zijn', kaart de Italiaan aan over 2026.