Meesterbrein nu aan het roer bij Aston Martin: 'Bereikte dingen die anderen niet mogelijk achtten'

Andy Cowell maakte deel uit van het team dat met Mercedes tussen 2014 en 2020 grote successen behaalde, kampioenschappen bij zowel de rijders als de constructeurs. Hughes benadrukt echter dat de Brit veel meer is dan een ‘motorgoeroe’. ‘Als race engineer is hij zeer begaafd en enorm competitief’, wordt de Brit geciteerd door The Race. De engineer dacht altijd vooruit. ‘Hij is een agressief-progressieve denker. Hij weet dingen te bereiken die anderen überhaupt niet mogelijk achten’, prijst hij de kersverse teambaas. ‘Het uitzonderlijke ligt altijd binnen bereik, alleen moet er nog even aan de weg gewerkt worden’, voegt de journalist eraan toe.

Cowell was het meesterbrein achter de PU106, de power unit waarmee Mercedes domineerde. ‘Dat alleen al maakt hem een van de meest belangrijke engineers in de geschiedenis van de Formule 1’, vindt Hughes. De Brit steekt de loftrompet voor zijn landgenoot. ‘Maar deze gast is ook de zeldzame engineer die ook een gave heeft voor leiderschap en het inspireren van een team’, aldus de journalist. ‘Dat al deze dingen samen komen in één man, dat is gewoon verbazingwekkend’, raakt Hughes, maar niet uitgepraat over de kwaliteiten van Cowell.

Met Cowell als nieuwe teambaas heeft Aston Martin bovendien een ware teamspeler in huis gehaald. ‘Hij wist tot meerdere honderden knappe, maar competitieve koppen door te dringen en zorgde ervoor dat ze allemaal dezelfde kant op keken’, noemt Hughes als de sleutel achter het succes van de power units van Mercedes. ‘En dat deed hij allemaal met de nuchtere sprankeling van de ondeugendheid van een racer. Er zat geen ‘ik’ in Andy, er was geen stijve formaliteit’, legt de journalist verder uit.

Cowell kende met Mercedes veel successen, maar dat steeg hem niet naar zijn hoofd. Hughes ziet nog steeds een makkelijk benaderbare man. ‘Die energie zit altijd vlak onder het oppervlak’, verwijst hij nog eens naar de ondeugendheid van de nieuwbakken teambaas. ‘Maar hij is benaderbaar, en hij is briljant wanneer het aankomt op het uitleggen van gecompliceerde problemen op een manier die ook voor een geïnteresseerde leek te begrijpen is’, aldus Hughes, die niet kan ophouden met het opsommen van de kwaliteiten van zijn landgenoot. ‘Je hebt vasthoudendheid nodig wanneer het verkeerd gaat om jezelf weer op de rit te krijgen en te zeggen: ‘Juist, wat hebben we hiervan geleerd’ en niet opgeven.’

Hughes blijft zijn lofzang voortzetten. ‘Energie, duidelijkheid en diepgang: Je kunt je zo voorstellen hoe hij met een glimlach uitdagende vragen stelt aan alle getalenteerde specialisten die voor hem werken’, meent de Brit. ‘Hij beoordeelt dan snel de betekenis van de antwoorden en handelt er dan ook naar.’ Cowell was ook sterk in het snel doorhakken van knopen. ‘Er was altijd een zoektocht aan de gang met Cowell aan het roer en beslissingen werden snel genomen’, weet Hughes. ‘Hij ging altijd voor die ultieme verbetering van de rondetijd. Dat was zijn doel’, vertelt de journalist.

Hughes voorspelde na het vertrek van Cowell in 2020 dat Mercedes HPP (Mercedes AMG High Performance Powertrains, red.) hem enorm zou missen, Toevalligerwijs heeft de Mercedes sindsdien ook weinig meer gewonnen. Met de ingang van de nieuwe regelgeving was het Red Bull Racing dat zeer goed voor de dag kwam. ‘Maar hij was Andy Cowell niet geweest als hij niet een groep gekwalificeerde mensen achterliet om de boel te runnen’, verwachtte de Formule 1-journalist. Nu mag de Brit de taken van voormalig teambaas Mike Krack gaan overnemen en Aston Martin samen met alle nieuwe aanwinsten van het team weer competitief maken na een teleurstellend 2024.