Mercedes-motor vertoont zorgwekkend patroon met derde elektrische incident in drie weekenden

De nieuwe generatie power units levert indrukwekkende prestaties, maar lijkt tegelijkertijd tegen de grenzen van betrouwbaarheid aan te lopen. Met de invoering van het vernieuwde reglement, waarin de verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving ongeveer gelijk is verdeeld, is de energieopslag uitgegroeid tot een van de meest kritieke onderdelen van de auto. Hoewel Mercedes daarin koploper op de grid is, lijken er juist op dat gebied problemen te ontstaan bij het team uit Brackley. Bovendien toonde de Grand Prix van Spanje dat Mercedes dit jaar op meerdere gebieden steken laat vallen en niet in de topvorm van het vorige decennium verkeert.

Tijdens de Grand Prix van Canada waren de eerste scheurtjes in de motorontwikkeling van Mercedes te zien. George Russell had de wedstrijd in handen nadat hij vanaf poleposition was gestart. Hij kreeg regelmatig bezoek van teamgenoot Andrea Kimi Antonelli, maar de overwinning ging op Circuit Gilles Villeneuve hoe dan ook naar een Mercedes-coureur. Des te frustrerender was het voor de Engelsman dat hij zijn bolide halverwege de wedstrijd moest parkeren: zijn Mercedes viel abrupt stil.

Technisch directeur James Allison bevestigde na afloop van de Grand Prix dat een defecte batterij de oorzaak was van de uitvalbeurt. De schade bleek aanzienlijk. Interne cellen van de energieopslag liepen hitteschade op, waardoor Mercedes de batterij niet eens meteen terug kon sturen naar de fabriek in Brixworth (waar de motoren geproduceerd worden) voor nader onderzoek.

Vanwege de veiligheidsregels rondom beschadigde lithium-ioncomponenten moet hardware per zeevracht vervoerd worden. Dat betekent dat de ingenieurs van Mercedes zomaar nog enkele weken moeten wachten totdat zij alle beschikbare data hebben van het incident in Canada. In een kampioenschapsstrijd waarin ontwikkeling een belangrijke rol speelt, vormt die vertraging een handicap. Ferrari liet in Spanje immers zien hoeveel verschil een succesvolle upgrade kan maken.

Het moet haast wel dat de zorgen bij Mercedes verder toegenomen zijn na de wedstrijd in Barcelona. Antonelli reed lange tijd op koers voor een podiumplek en leek op weg naar een belangrijk resultaat voor het team én zijn eigen titelstrijd. Met nog een handjevol ronden op de teller viel echter ook zijn Mercedes stil. Antonelli zag belangrijke punten aan zijn neus voorbijgaan.

De jonge Italiaan meldde een plotselinge shutdown van de krachtbron. Daarmee kreeg Mercedes voor de tweede keer in korte tijd te maken met een acute storing die ook meteen een DNF als gevolg had. Hoewel beide Mercedes-coureurs inmiddels een uitvalbeurt achter hun naam hebben staan, is het in een titelstrijd, die aan het einde van het seizoen nog zou kunnen ontvlammen als Lewis Hamilton zijn best blijft doen, niet prettig dat beide coureurs punten verliezen op betrouwbaarheid.

Hoewel de exacte oorzaak nog onderzocht wordt, wijzen de incidenten in Canada en Spanje samen richting een breder probleem. Twee verschillende auto's, twee verschillende coureurs en twee zware uitvalbeurten binnen enkele weken vormen een patroon dat moeilijk te negeren is. Vooral de thermische belasting van de nieuwe elektrische systemen zou een centrale rol kunnen spelen. De 2026-motoren vragen meer van de batterij, bekabeling en hoogspanningscomponenten dan voorheen.

Dat de problemen niet beperkt blijven tot het fabrieksteam maakt de situatie voor Mercedes nog penibeler. Op de vrijdag in Monaco kwam Lando Norris stil te staan na een elektrisch defect. McLaren moest vervolgens de FIA-avondklok verbreken om de auto op tijd gereed te krijgen voor de volgende sessie. McLaren maakt eveneens gebruik van Mercedes-motoren, wat dit dus een derde motorincident maakt in een zeer korte periode.

De reparatie ging verder dan een eenvoudige reset. Het team verving veel bekabeling en de behuizing van de energieopslag. Het incident kreeg bovendien een extra dimensie toen McLaren een geldboete ontving wegens een aanpassing aan het systeem voor het ontkoppelen van de koppeling (Clutch Disengagement System, CDS) waardoor marshals de auto minder snel konden vrijmaken. Opnieuw speelde een elektrisch probleem een hoofdrol bij een team dat gebruikmaakt van dezelfde krachtbron.

Barcelona bracht bij Mercedes een tweede probleem aan het licht. Lang leek Russell op een zege af te stevenen, maar halverwege de Grand Prix bleek hij de pace niet te hebben om zijn voormalige teamgenoot van een overwinning te houden. Op de boordradio hoorden we hem al klagen over de afstelling van zijn voorvleugel. Deze afstelling stond verkeerd door een fout in de pitstraat.

Een storing aan de zogenoemde 'adjuster gun' zorgde ervoor dat de voorvleugel verkeerd werd afgesteld. Mercedes stelde de voorvleugel onbedoeld anders af dan noodzakelijk, waardoor de coureur last kreeg van overstuur. Mercedes-kopstuk Bradley Lord bevestigde na afloop dat de balans van de auto hierdoor zwaar werd verstoord. Russell verloor tempo in de slotfase en eindigde op P2.

Op zichzelf staat zo'n incident los van de motorproblemen, maar het onderstreept wel een bredere trend. Mercedes heeft in 2026 al punten laten liggen door betrouwbaarheidskwesties rondom de krachtbron, en nu ook vanwege het operationele materiaal. Ze lijken nu nog een klasse apart, wat betekent dat de wereldtitel niet per se in gevaar komt, maar ze moeten wel blijven opletten.

Een volgend nadeel van de vroege uitvalbeurten is dat de Mercedes-coureurs daarmee sneller aan de limiet van de motoronderdelen zitten. Russell en Antonelli hebben beiden al meerdere batterijen en MGU-K's in de onderdelenpool moeten opnemen. Met verdere defecten zouden zij het risico kunnen lopen dat zij extra componenten in moeten zetten, wat gridstraffen veroorzaakt.

Voor teams is dat vaak aanleiding om te kijken waar deze strategisch ingezet kunnen worden, bijvoorbeeld door te kijken waar inhalen relatief eenvoudig is. Spa-Francorchamps is in de afgelopen jaren een mooi voorbeeld geweest van een circuit waarop teams besluiten om nieuwe onderdelen te introduceren in de pool met relatief weinig pijn. Mercedes zal willen voorkomen dat het zover komt, maar lukt dat?

De paradox van Mercedes is duidelijk zichtbaar. De W17 beschikt waarschijnlijk over het hoogste prestatieniveau van de grid. De kwalificatiesnelheid ondersteunt die conclusie en ook tijdens races laat de auto regelmatig zien dat de basis uitzonderlijk sterk is. Tegelijkertijd opereren de elektrische systemen ogenschijnlijk op de limiet. De batterijproblemen in Canada, de uitval van Antonelli in Spanje en de elektrische problemen bij McLaren wijzen allemaal in dezelfde richting.

Lukt het Mercedes niet om het probleem te verhelpen, dan dreigen er pijnlijke keuzes. De fabrikant kan besluiten het elektrische vermogen conservatiever in te zetten om verdere DNFs te voorkomen. Dat zou direct raken aan het grootste wapen van de huidige Mercedes-power unit. Zeker Ferrari, dat de afgelopen weken een agressief ontwikkelingsprogramma heeft uitgerold, zal optimaal gebruikmaken van deze terugval in snelheid bij het team van Toto Wolff.

De komende races moeten uitwijzen of Mercedes de balans tussen snelheid en betrouwbaarheid kan herstellen. Op dit moment lijkt de meest effectieve motor van de Formule 1 namelijk ook de meest kwetsbare.