Herbert en Hill verwachten spannende titelstrijd: "Hamilton is nu de Verstappen van vorig jaar"

Mercedes heeft sinds de start van het seizoen al de rol van favoriet. Het Duitse team zou het goed voor elkaar hebben en dat blijkt ook echt zo te zijn. Toch lijkt daar nu langzaam iets aan verandering in te komen. Lewis Hamilton won de Grand Prix van Barcelona-Catalonië, zijn eerste overwinning voor Ferrari.

Na een moeilijke start in het rood, gaat het in 2026 prima bij de Brit. Hamilton heeft niet alleen zijn eerste Grand Prix gewonnen, maar staat ook tweede in het kampioenschap. Hij staat daarmee achter Kimi Antonelli en voor George Russell. "Dit gaat leuk worden", voorspelt Johnny Herbert dan ook.

Herbert ziet Mercedes nog steeds als de favoriet, maar denkt dat er zeker nog mogelijkheden gaan zijn voor Hamilton. "Dit wordt voor ons allemaal heel interessant, want we hebben kunnen zien dat de rivaliteit tussen George en Kimi eigenlijk best spannend is geweest", blikt hij terug in Stay On Track.

Russell ging dit seizoen in als de favoriet voor de titel, maar Antonelli heeft bewezen wat voor ongelooflijk talent hij is. Na een overwinning voor Russell in Australië, won Antonelli de vijf Grands Prix die daarop volgden. Russell had een aantal keer pech, maar de twee hebben ook hard tegen elkaar gestreden voor de winst.

"Ik heb genoten van de kleine gevechten die we hebben gehad", zegt Herbert. Denk dan bijvoorbeeld terug aan de strijd in Canada, waar de twee meerdere keren bijna tegen elkaar aanreden. "Lewis gaat nu ook deel uitmaken van deze strijd", denkt de voormalig Formule 1-coureur.

Hamilton split op dit moment de twee Mercedes-coureurs in het kampioenschap. Ferrari lijkt daarnaast het gat naar Mercedes iets te hebben gedicht, waarmee hij wellicht een gooi kan doen naar zijn achtste wereldtitel. "Ik kijk er echt naar uit om te zien hoe een van hen de ander psychologisch te slim af zal zijn", kijkt Herbert vooruit.

Damon Hill denkt ook dat Mercedes langzaam begint te zweten. "Op dit moment zullen ze bij Mercedes in de vergaderingen zeggen: jongens, we willen niet in dezelfde situatie terechtkomen als McLaren vorig jaar." McLaren had vorig jaar de snelste auto en de titelstrijd ging daarom tussen Lando Norris en Oscar Piastri. Totdat Max Verstappen zich in het gevecht ging mengen.

Piastri ging lange tijd op voorsprong, terwijl Norris het gat naar zijn teamgenoot probeerde te dichten. De McLaren-coureurs waren zo gefocust op elkaar, en het team wilde ze beiden een eerlijke kans geven, dat ze geen rekening hielden met de concurrentie. Na de zomerstop wist Verstappen daardoor race na race te winnen en zich weer in de titelstrijd te mengen.

"Je hebt twee coureurs die voor de titel gaan, ze raken geobsedeerd door hun eigen ambities, waar ze als coureur alle recht op hebben", vat Hill de situatie samen. "Maar terwijl je daarmee bezig bent, is er nog een andere coureur die er tussen kan glippen. Lewis is nu de Max Verstappen van vorig jaar, nietwaar?"

Hamilton kan een grote rol gaan spelen in de titelstrijd. "Hij kan druk op hen uitoefenen vanwege de punten. Hij kan met name druk uitoefenen op George door hem uit te dagen. Het wordt interessant", verwacht Hill. Met de invloed van Hamilton belooft het een spannende titelstrijd te gaan worden.