Mercedes negeerde Verstappen bij de strategie: "We zagen dat Max een pitstop maakte"

Vanwege het uitlopen van de Grand Prix van Bahrein nam niet Toto Wolff, maar vice-teambaas Bradley Lord de perssessie voor zijn rekening. De Brit werd gevraagd of de verhoudingen in de race nog voor verrassingen zorgden. "Het was niet erg lastig om de verhoudingen in te schatten", zo vertelt Lord aan onder meer F1Maximaal.nl dat het al snel duidelijk was dat Verstappen ongenaakbaar was.

Verstappen viel bij de start terug naar de derde plek, maar herstelde de schade ook al snel. "Max leek in de race dezelfde voorsprong te hebben als in de kwalificatie. Dat kwam ook overeen met onze voorspellingen voor de race", geeft Lord aan. Verstappen was lange tijd zo'n halve seconde sneller per ronde en ging het gat daarna managen.

Mercedes finishte met Kimi Antonelli wel als tweede, nadat Ferrari en McLaren de race al uit handen hadden gegeven met een start op droogweerbanden. "We hebben duidelijk niet op het niveau gepresteerd waarop we willen presteren en waarop we in andere races presteerden. Daar kunnen veel verschillende oorzaken voor zijn. We moeten onze hoofden hierover vanavond en morgen buigen om te begrijpen wat de oorzaken hiervan zijn."

In het laatste deel van de race volgde nog een opvallend moment. Alexander Albon zorgde eerst voor een Virtual Safety Car, waarbij Red Bull Racing besloot een pitstop te maken. Verstappen gaf de leiding zo aan Antonelli, maar de Italiaan werd een ronde later weer binnengehaald. "We twijfelden in eerste instantie al over die pitstop", erkent Lord.

Mercedes besloot Verstappen vervolgens te negeren en juist naar achteren te kijken. "We zagen dat Max een pitstop maakte en dachten niet dat het realistisch was om de leiding voor hem te kunnen behouden. Daarom zorgden we ervoor dat we de best mogelijke banden hadden op een dag waarop het makkelijk was om meer foute dan goede dingen te doen. Petje af dus ook voor het team op de pitmuur en de strategen, als je het over de bandenkeuzes hebt en de momenten van de pitstops", vindt Lord.

"Dit was ook een goede keuze tijdens de Virtual Safety Car, omdat het behoorlijk oncomfortabel zou zijn geweest als we op oude banden een poging hadden moeten doen om de baanpositie vast te houden, gezien de auto's achter ons, die gratis pitstops hadden. Het was dus de juiste keuze op dat moment en al helemaal achteraf", houdt Lord vol.

Toch klopt die verklaring niet helemaal. Mercedes had namelijk ook pas pitstops kunnen maken toen de Virtual Safety Car werd omgezet in een Safety Car. Tot dat moment hadden de Mercedes-coureurs een grote voorsprong op Isack Hadjar en Lewis Hamilton. Door al tijdens de Virtual Safety Car een pitstop te maken, gaf Mercedes de kans op een overwinning uit handen.

Verder viel in Maleisië op dat Mercedes het voordeel qua topsnelheid kwijt lijkt te zijn geraakt. Red Bull was nu sneller op de rechte stukken. "Dit is juist minder een vraagteken", aldus Lord. "Als je meer downforce aan je auto toevoegt, levert dit ook meer luchtweerstand op. De berekening is altijd dat je in de bochten meer wil winnen dan je op de rechte stukken verliest."

"We hebben gezien wat we verwachtten: we hebben beter gepresteerd in snelle en middelsnelle bochten. De coureurs zeggen ook dat ze dat voelen. Het is wel duidelijk dat we het lastiger hadden in bepaalde bochten, met name in de langzame bochten. We moeten kijken of dit met de upgrades te maken heeft, of met de hoge temperaturen en het ruwe asfalt." Mercedes leek echter wel heel veel topsnelheid te hebben ingeleverd.