Mercedes: 'We wilden Verstappens banden over de klif helpen'

Bij Auto, Motor und Sport is gekeken naar de strategische keuzes die gemaakt zijn tijdens de Grand Prix van Bahrein. Max Verstappen wist de wedstrijd in het Midden-Oosten uiteindelijk niet te winnen, en dat heeft hij volgens de Duitse Formule 1-expert Michael Schmidt vooral te danken aan zijn eigen team: 'Mercedes heeft deze race gewonnen omdat Red Bull aan het slapen was tijdens de eerste pitstop-fase, én omdat Lewis Hamilton in die Mercedes zat.'

Alle pijlen wezen op een overduidelijke overwinning voor de Oostenrijkse renstal, is Schmidt van mening. Het Formule 1-testweekend dat twee weken voorafgaand aan de Grand Prix plaatsvond, kwam het team van Verstappen als favoriet uit de bus, en tijdens de vrije trainingen zette Red Bull deze sterke trend door. De poleposition van Verstappen was de kroon op het voorbereidende werk die deed suggereren dat het eigenlijk niet fout kon gaan voor Red Bull.

Schmidt: 'Maar ook Mercedes reed een nagenoeg foutloze wedstrijd. De mislukte pitstop van Valtteri Bottas maakte de taak voor de Duitse renstal nog moeilijker dan deze al was. Bottas had Verstappen in een tweede pitstop moeten dwingen, maar omdat de stop van de Fin 10,5 seconden duurde, kon Red Bull in de dertiende ronde makkelijk reageren, ware het niet voor de tactische black-out', stelt de Duitser. Had Red Bull gereageerd, dan had Verstappen zijn directe concurrent wellicht voor kunnen blijven, nu nam Mercedes de controle over de race.

Een onbenoemde bron van Mercedes licht toe tegenover het Duitse medium hoe men langs het asfalt de toch enigszins onverwachte overwinning ervaren heeft: 'Red Bull liet de deur voor ons openstaan. We moesten de kans grijpen, hoe groot het risico ook was. Dat was het enige moment dat we Verstappen onder druk konden zetten', aldus een woordvoerder van de renstal uit Brackley. De kans waar over gesproken wordt, deed zich voor bij de eerste pitstop-reeks van de wedstrijd.

'We vertelden Lewis tijdens de briefing dat hij maar één kans zou krijgen. Om deze kans te nemen, moest hij in het undercut-window van Verstappen blijven. We spraken af dat wanneer dit lukte, we de undercut sowieso zouden proberen. Hoewel Hamilton daardoor in hoog tempo door zijn banden heen ging, hield hij het gat naar Verstappen klein genoeg.' Met circa 1,7s afstand naar Verstappen kwam de Brit binnen, om met een ijzersterke out-lap een reactie van de Oostenrijkse rivalen te neutraliseren. Later bleek dat die reactie uitbleef.

De laatste stint van Hamilton moest hij van halverwege de wedstrijd op een setje harde banden de wedstrijd uitrijden. Ingenieur Peter 'Bono' Bonnington spoorde zijn coureur nog aan om het tempo iets op te voeren, maar kwam van een koude kermis thuis. Om te verzekeren dat hij het naar het einde van de race zou redden met de set waar hij op stond, weigerde Hamilton te versnellen.

'We hebben geen ruzie met Hamilton zitten maken', verklaart de Mercedes-insider. 'Lewis voelt die auto beter aan dan wij. De coureur beslist. Ons idee was: hoe meer Lewis de druk opvoert, hoe meer Verstappen zijn banden moet slijten aan het begin van de derde stint. Dat zou betekenen dat die banden op waren voordat hij Hamilton bereikte. We wilden Verstappens banden over de klif helpen.'