NB | 'De FIA moet haar verantwoordelijkheid nakomen en beseffen dat er geen 20 Verstappens zijn'

'Het is een beetje appels met peren vergelijken, maar voor mij blijft Spanje 2016 wel het beste optreden van Verstappen. Dat hij op 18-jarige leeftijd voor een topteam debuteert, en meteen een Grand Prix-zege pakt, en daarbij wereldkampioen Kimi Räikkönen ruim dertig ronden eigenlijk geen kans gunt, valt haast niet te overtreffen. Brazilië 2024 hoort wel absoluut in het toplijstje van Verstappen thuis, en ook van de sport als geheel.'

'Wat de overwinning extra bijzonder maakt, is hoe makkelijk Verstappen het liet overkomen. Op twee kleine momentjes na had hij 69 ronden lang alles onder controle, en dat gold vooral ook bij zijn inhaalacties. Hij is van de zeventiende plek naar de leiding opgestoomd, en bij geen enkele inhaalactie kreeg je als kijker het idee dat hij echt risico's nam. De regenlijnen uit 2016 bestonden niet meer, maar Verstappen had aan één stukje asfalt met voldoende grip aan de binnenkant van bocht 1 genoeg om de race naar zich toe te trekken.'

'Het laatste deel van de race was misschien nog wel het meest indrukwekkend. Voor en na de rode vlag was Verstappen volwassen genoeg om geen risico's te nemen door het tempo van Esteban Ocon te pareren, maar na de volgende herstart rekende hij met zijn rivaal uit de Formule 3 af. Dat Verstappen constant kan rijden, is bekend, maar dat een coureur in zulke zware omstandigheden zo als een robot ronde na ronde een paar tienden van zijn snelste rondetijd kan afhalen, moet de rest angst inboezemen. Als andere coureurs kampioen willen worden, moeten ze ofwel hopen dat Verstappen een heel jaar een belabberde auto heeft, ofwel met pensioen gaat.'

'Er is veel gezegd en gesproken over het feit dat Lando Norris na de race op de geluksfactor wees in de overwinning van Verstappen. Norris voelde zich benadeeld rond de rode vlag, waarbij de Alpines en Verstappen hun plekken in de top drie konden behouden en nieuwe banden konden krijgen. Hoewel Norris mentale sterkte vaker benoemd is, moet de Brit ook enigszins in bescherming genomen worden: het in je eerste titelstrijd opnemen tegen Verstappen is niet bepaald een makkelijke taak. Lewis Hamilton was in 2007 en 2008 ook lang niet foutloos. Verstappen is meedogenloos snel, keihard in de duels, en nagenoeg ongevoelig voor de druk. Dat is niet makkelijk om tegen te strijden.'

'Norris probeert zich al wekenlang te beschermen voor die druk door zo weinig mogelijk over de titelstrijd te spreken. Vragen over Verstappen en het kampioenschap ontwijkt hij liever. Daar ben ik niet mee bezig. Na de Grand Prix van São Paulo bleek dat toch niet helemaal waar te zijn. Norris kwam over als iemand die wist dat de titel nu echt uit het zicht verdwenen was. Toch had de Brit niet echt gelijk met zijn opmerking: terwijl Norris al rondenlang om nieuwe banden vroeg, spaarde Verstappen zijn banden, vroeg hij Gianpiero Lambiase naar de weersituatie, en zorgde hij dat hij kon overleven.'

'Verstappen had zijn banden uitstekend in leven gehouden, en kon daardoor ook doorrijden. De Nederlander gaf zelf ook al aan dat hij zelfs zonder rode vlag niet van plan was om nieuwe banden te halen, omdat zijn intermediates nog genoeg rubber hadden. Nieuwe inters zouden dus zinloos geweest zijn. Daarnaast weten de coureurs dat als het echt hard gaat regenen, er vaak een rode vlag komt. Laten we ook niet vergeten wat de top vier was bij de herstart: Ocon, Verstappen, Gasly, en Norris. Als Norris klaar was voor de titel, had hij minimaal de Alpines gepakt, maar hij viel zelfs terug tot de zesde plek. Dan heb je weinig te klagen over geluk voor een concurrent.'

'Absoluut niet. De hoofdverantwoordelijkheid van de FIA is het garanderen van de veiligheid voor de coureurs, teamleden, en omstaanders. Daarin heeft de FIA - niet bepaald voor het eerst in de afgelopen maanden - gefaald. In Bakoe was het onbegrijpelijk dat er geen Safety Car of rode vlag kwam, toen Sergio Pérez en Carlos Sainz voor een regen van brokstukken zorgde, en ook in Brazilië leek men zich niet al te druk te maken over de veiligheid.'

'Dat begon natuurlijk al in de sprintrace. Nico Hülkenberg had technische problemen, en kwam stil te vallen. McLaren reed vooraan met Oscar Piastri nog voor Lando Norris. Het was heel duidelijk dat Hülkenberg niet meer weg zou kunnen komen. Sterker nog, de Duitser stapte uit, en stond naast zijn auto, hooguit twee meter naast het circuit, terwijl de McLarens, Charles Leclerc, en Verstappen langs raasden. Ja, er waren gele vlaggen, maar in zo'n situatie is een Virtual Safety Car een no-brainer. De FIA greep niet tijdig in, en bij Red Bull Racing had men sterk het idee dat er gewacht werd op de swap bij McLaren.'

'Een dag later crashten in de kwalificatie maar liefst vijf coureurs. Bij vier coureurs werd er heel snel met een rode vlag gezwaaid, maar bij Lance Stroll niet. Als ik Valtteri Bottas was, voelde ik me toch flink genept, want ruim een halve minuut na de crash van Stroll schoof Liam Lawson nog op naar de top tien, ten koste van de onfortuinlijke Fin. Wederom had Red Bull het idee benadeeld te worden, want ook Verstappen en Pérez verloren plekken terwijl de FIA wachtte met de rode vlag. Christian Horner gaf al aan: 'Dit is nu de tweede dag op rij!'

'Veiligheid is de topprioriteit van de FIA, en zeker in de regen moet dit serieus genomen worden. De FIA kan wel met gele vlaggen zwaaien, maar een paar uur later crasht Stroll in de opwarmronde, en Franco Colapinto achter de Safety Car. Crashes zijn dus mogelijk op dit soort momenten. De FIA moet haar verantwoordelijkheid nakomen en beseffen dat er geen twintig Verstappens zijn, die probleemloos ronde na ronde dezelfde tijd laten noteren.'

'Het is duidelijk dat Norris hier geen verkeerde bedoelingen mee had, en dat het ging om een misverstand. Toch kan de FIA hier niet zeggen dat een boete van 5.000 euro genoeg is. Alle teams rekenen op een racelengte van 71 ronden. Daar stem je ook je hoeveelheid brandstof op af. De fout van Norris heeft ervoor gezorgd dat de race een extra ronde moest worden ingekort. Puur vanwege de gevoeligheid voor sabotage moet er minimaal een tijdstraf opgelegd worden. Verstappen had bij de Virtual Safety Car ook geen verkeerde bedoeling, en staakte zijn inhaalpoging op Oscar Piastri toen hij zijn fout inzag, zodat hij geen voordeel behaalde. Toch kreeg hij een straf.'

'Norris beïnvloedt zo het wedstrijdverloop, en het kan dan niet zo zijn dat er niks mee gedaan wordt. Toen de wedstrijdleiding aangaf dat het na de race bekeken zou worden, was al duidelijk dat het weer met de mantel der liefde bedekt zou worden, want achteraf wil men liever de uitslag niet aanpassen. Waarom moest er gewacht worden? Geen idee. De overtreding was duidelijk, en had al in het eerste deel van de race een straf moeten opleveren.'

'Niet veel later maakte de FIA alweer een volgende fout. Waarom kreeg Oliver Bearman in vredesnaam een straf van tien seconden? Hij tikte Colapinto heel zachtjes aan, spinde, en ging als laatste weer verder. De tik was zo lichtjes dat Colapinto het misschien niet eens voelde. De Argentijn ondervond geen enkel nadeel van de actie, en Bearman bestrafte zichzelf al, maar kreeg toch een schop na. Sterker nog, de 19-jarige Brit kreeg ook twee strafpunten op zijn superlicentie. Blijkbaar was dat moment veel ernstiger dan wat er bij de start gebeurde.'

'Bij de coureurs in ieder geval wel. Verstappen heeft 62 punten voorsprong, na zijn 62e zege. Er zijn nog 86 punten te verleden, en gezien het gemiddelde van Norris, pakt de Brit zelfs geen 62 punten meer als Verstappen al lekker op het strand gaat zitten. Dat doet de Limburger echter niet, en hij zal over drie weekenden tijd echt wel 24 punten kunnen verzamelen. Norris moet 21 punten per weekend inlopen, terwijl hij dit jaar pas twee keer meer dan acht punten inliep: in Australië, waar hij derde werd en Verstappen uitviel, en in Mexico, waar Norris tien punten goedmaakte.'

'Verstappen sloeg op perfecte wijze terug na de kritiek van de afgelopen weken. De Nederlander kon het dan ook niet laten om na de race nog even een sneer uit te delen naar de Britse media. Als Verstappen echt boos wordt, wordt hij alleen maar sterker. Dat kan dan ook maar beter als een waarschuwing gelden voor zijn criticasters. 2021 is lastig te overtreffen, maar als Verstappen dit seizoen kampioen wordt in een auto die toch vijftien weekenden niet meer de beste is, is dat ook een unieke titel.'

'Brazilië was dan wel het toppunt van zijn seizoen. Niet alleen liet hij zijn talent duidelijk zien, hij hield ook het hoofd ongelofelijk cool. Op basis van de startvolgorde had Norris tot op achttien punten achterstand kunnen inlopen, maar Verstappen liet nauwelijks merken dat er sprake was van druk vanwege een titelstrijd. Zeker niet op het circuit, want daar was de kampioen magistraal op alle fronten.'