Russell bedankt Verstappen en Norris: 'Lando was op zaterdagavond al boos tijdens padel'

Verstappen was dit weekend on fire, en dat was te zien tijdens de sprintkwalificatie, de sprintrace en de kwalificatie zelf. Met name op zaterdagmiddag liet de drievoudig wereldkampioen een indrukwekkende pace zien. Hij zette McLaren op vier tienden. De spanning begon te stijgen richting de Grand Prix-dag, al leek het er eerst op dat Verstappen de race gewoon zou winnen. Richting de slotfase vochten Verstappen en Norris met elkaar en eindigde het in tranen. Russell was de lachende derde. 'Ik was zaterdagavond een potje padel met Lando aan het spelen en toen was hij best wel boos van hoe de sprintrace verliep', onthult Russell bij Sky Sports.

'Dus ik dacht al wel dat er misschien iets zou kunnen gebeuren, maar iemand had dit verwacht', geeft de Brit aan. 'Ik probeerde me gewoon te concentreren op het maximaliseren van alles', gaat Russell verder bij de persconferentie van de FIA. 'Marcus, mijn ingenieur, zei drie ronden ervoor dat ze echt hard aan het vechten waren en dat we dit konden winnen. En ik zei: kijk, we moeten eerst P3 veiligstellen, laat me rijden.' Ook teambaas Toto Wolff werd enthousiast van het idee dat Russell van het gevecht kon profiteren. Hij riep daarom ook dat hij kon winnen over de boordradio, waarop Russell vroeg of ze hem 'verdomme wilden laten rijden'.

Russell had nog vier ronden te gaan tot de vlag toen de Virtual Safety Car-periode voorbij was. Oscar Piastri zat achter hem, maar kon in die vier ronden niet de 2,5 seconden achterstand dichtrijden. 'En ik wist dat Oscar snel was achter me. En toen ik aan de leiding kwam, wist ik dat het een uitdagende laatste zes ronden zou worden. Ik had het lastig op mijn banden', laat de Brit weten. 'Die VSC hielp een beetje omdat mijn banden oververhit raakten. En dat stelde me gewoon in staat om ze af te koelen. Ja, het is een beetje vreemd om een race op deze manier te winnen, dat zeker. Maar zoals ik al zei, het is racen.'

De Mercedes-coureur denkt dat er meer mogelijkheden voor Mercedes lagen om te winnen. 'Montreal was er één, en je zou kunnen zeggen Singapore (2023). Dingen hadden heel anders kunnen lopen vorig jaar, maar vandaag ging het onze kant op. Zo gaat het soms', haalt Russell zijn schouders op. Vanwege de 25 punten die hij erbij heeft gekregen staat hij nog maar één punt achter Piastri in het kampioenschap. Hij staat tevens nog maar zeven punten achter Sergio Pérez. Nog een goede race en de Brit maakt kans om de top vijf van het kampioenschap in te komen.