Palmer: 'Denk niet dat Perez Verstappens niveau nu kan blijven evenaren'

'Perez verdiende dit echt. Ja, hij had wat geluk dat Verstappen uitviel, dat gaf hij zelf na afloop van de race ook al aan. Maar met zijn pace zat het heel het weekend al goed, hoewel hij als zevende kwalificeerde', zo opent de voormalig Renault-coureur zijn analyse. Die zevende plaats in de kwalificatie was met name teleurstellend omdat Perez zicht tijdens de vrije trainingen best aardig kon meten met zijn teamgenoot, de Ferrari's en Lewis Hamilton.

Perez schoot uit de startblokken op Baku City Circuit, zag ook Palmer: 'Meteen was hij langs Carlos Sainz en ook de actie op Pierre Gasly in bocht 3, aan de buitenkant, was geweldig. Zodra Hamilton en Verstappen langs Leclerc waren, maakte hij ook korte metten met hem.' Perez liet er geen gras over groeien en toonde aan waarom het met zijn wedstrijdsnelheid in Azerbeidzjan altijd al goed gezeten heeft: hij voelt zich op zijn gemak op het straatcircuit.

Tijdens de pitstop-fase hield zijn sterke vorm aan. Hij wist de snelste raceronde te rijden voorafgaand aan zijn eigen pitstop, waarmee hij de Mercedes W12 van Hamilton achter zich liet nadat beide heren gestopt waren. 'Als Red Bulls pitstop bij Perez niet traag geweest was, had hij een bedreiging gevormd voor Verstappen', voegt Palmer eraan toe. Met andere woorden: Perez had eerste kunnen liggen, nog voordat Verstappen uit de race crashte.

De eerste plaats bleef van de Nederlander, waardoor het Perez was die een hijgende Hamilton in zijn nek kreeg. Die wijst hij vakkundig van zich af te slaan, maar die rol als tweede man was niet het grootste pluspunt van het optreden van de Red Bull-man, stelt de Britse Formule 1-analist: 'Wat misschien nog wel het belangrijkste van het weekend was, is dat hij Verstappen bij heeft weten te houden. Red Bull zal na Baku ontzettend gestimuleerd zijn door Perez.'

Alexander Albon en Pierre Gasly zakten in hun eerste seizoen voor Red Bull door het ijs. Perez lijkt het tegenovergestelde te doen. Heeft Red Bull haar rijdersprobleem met het aantrekken van Perez opgelost, vraag gastvrouw Jennie Gow zich af. 'Het lijkt erop', suggereert Palmer. 'Verstappen is een topcoureur en ik denk niet dat Perez zijn niveau nu kan blijven evenaren. Er zullen weekenden zijn waarin Perez weer flink achter Verstappen zit.'

'Valtteri Bottas zit er echter ook niet altijd bij. Dat kan gewoon niet tenzij je zelf meervoudig wereldkampioenschapsmateriaal bent. Wat Perez gedaan heeft, is echter precies wat een team van een tweede coureur wil. Het de concurrentie lastig maken maar niet snel genoeg zijn om de eerste coureur uit te dagen', concludeert hij. Vandaar dat het team uit Milton Keynes vol goede moed richting het Grand Prix-weekend in Frankrijk zal gaan.