Palmer waarschuwt Mercedes voor Verstappen-deal: "Dat voelt als een recept voor een ramp"

Jolyon Palmer vindt de situatie opvallend, vooral omdat Verstappen ondanks zijn status niet zomaar overal terecht lijkt te kunnen. “Het lijkt erop dat Verstappen niet heel veel opties heeft”, stelt Palmer in de F1 Nation-podcast. “Dat is eigenlijk bizar voor iemand die door bijna iedereen in de paddock wordt gezien als de beste coureur van allemaal", zo begint de voormalige Renault-coureur, die ziet dat Verstappen op dit moment in een lastige positie zit.

Volgens Palmer hangt veel af van de bewegingen bij andere topteams. Oscar Piastri en George Russell zouden de markt nog kunnen openbreken, maar allebei bevinden ze zich in een ingewikkelde situatie. “Oscar en George kunnen misschien nog iets veranderen, en eigenlijk om een vergelijkbare reden”, legt Palmer uit. “Oscar zat vorig jaar heel dicht bij het kampioenschap", zo legt hij stellig uit. Mercedes heeft momenteel natuurlijk de beste auto, waardoor het voor iedere coureur een aantrekkelijke optie is.

McLaren is eveneens een optie voor Verstappen en wordt ook als een mogelijke bestemming voor de Limburger gezien. Palmer kijkt daarbij terug op vorig seizoen. Bij McLaren is het inmiddels Lando Norris die de meeste status geniet. De Brit pakte de wereldtitel en lijkt dat momentum volgens Palmer moeiteloos te hebben meegenomen. “Lando won uiteindelijk de titel”, vervolgt Palmer. “En het voelt alsof hij die lijn gewoon heeft doorgetrokken naar dit seizoen", zo legt hij uit.

Palmer ziet een ander probleem bij Mercedes. Russell begon het seizoen met de ambitie om de leider van het team te zijn, maar Kimi Antonelli heeft zich razendsnel ontwikkeld. Daardoor kan de Brit zich gaan afvragen waar zijn toekomst ligt. “Als George het kampioenschap niet wint, of zijn vorm niet snel terugvindt, krijgt hij dan niet het gevoel dat dit steeds meer het team van Kimi wordt?", zo vraagt hij zich af.

Palmer ziet dat de spanning bij Mercedes de laatste tijd ook hoorbaar is geworden. De communicatie tussen Russell en Toto Wolff klonk niet altijd ontspannen. “We hebben de laatste tijd al een paar behoorlijk gespannen radioberichten tussen George en Toto gehoord”, merkt hij op. Daarmee wordt de vraag relevant of Russell op termijn misschien zelf naar een andere omgeving wil uitkijken.

James Hinchcliffe komt vervolgens bij de kern van de transferpuzzel uit. Zolang Verstappen bij Red Bull blijft, lijkt er ook voor Russell weinig ruimte te ontstaan. “Maar waar moet hij dan heen?”, vraagt Hinchcliffe zich af. “Als Max niet vertrekt, kan George nergens naartoe. Eigenlijk hangt alles af van een vertrek van Max.” Hinchcliffe ziet zelfs een opvallend scenario voor zich waarin Verstappen en Russell elkaar zouden kunnen helpen. “Max en George zouden eigenlijk samen om tafel moeten gaan zitten”, grapt hij.

“Zo van: ben jij ontevreden? Ik ook. Zullen we iets regelen?” Daarmee raakt hij aan de kern van de situatie: pas als één topcoureur in beweging komt, kan de rest van de markt loskomen", vervolgt hij. Palmer ziet dat ook zo. Een vertrek van Verstappen naar McLaren of Mercedes zou automatisch een aantrekkelijk zitje bij Red Bull vrijmaken. “Zo werkt het uiteindelijk”, zegt Palmer. “Als Max naar McLaren of Mercedes gaat, komt er een mooi stoeltje vrij bij Red Bull. Dat zou dan ineens een optie kunnen worden", stelt hij.

Toch heeft Palmer vooral bij Mercedes grote twijfels. Mocht Russell vertrekken, dan lijkt Verstappen op papier de droomkandidaat. Palmer vraagt zich echter af of Toto Wolff zijn jonge ster Antonelli wel naast Verstappen zou willen zetten. “Stel dat George vertrekt en ergens anders een frisse start wil maken, wil je als Toto Wolff dan je nieuwe toptalent Antonelli naast Verstappen zetten?", stelt hij. Hinchcliffe is daar duidelijk over. “Dat wil je niet”, reageert hij.

Palmer sluit zich daarbij aan en ziet grote risico’s voor Mercedes. “Het voelt inmiddels als een recept voor een ramp”, waarschuwt hij. Volgens de voormalige coureur heeft Antonelli inmiddels bewezen dat hij niet zomaar een tweede coureur is. Antonelli heeft zich volgens Palmer juist ontwikkeld tot iemand die zelf de leiding binnen een team kan opeisen. “Kimi heeft volgens mij laten zien dat hij een eerste rijder is”, stelt Palmer. “Die komt echt niet binnen om tweede viool te spelen.” Daarom is Verstappen voor Mercedes misschien minder logisch dan zijn naam op het eerste gezicht doet vermoeden.

De Brit denkt dat de ontwikkeling van Antonelli de transfermarkt ingewikkelder heeft gemaakt. Waar Verstappen normaal gesproken voor ieder team de ideale versterking zou zijn, ligt dat bij Mercedes genuanceerder. “Kimi heeft zijn niveau inmiddels zo ver opgekrikt dat, als George vertrekt, Max misschien niet eens meer de ideale vervanger is”, besluit Palmer.