Pérez wint overtuigend sprintrace GP Azerbeidzjan, Verstappen met schade naar P3

Sergio Pérez heeft op overtuigende wijze de sprintrace bij de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam geschreven. De coureur van Red Bull Racing startte als tweede, maar wist polesitter Charles Leclerc na een herstart in te halen voor de koppositie. Max Verstappen kende, mede door toedoen van George Russell, geen al te vlekkeloze wedstrijd en werd derde.

Leclerc en Pérez waren goed weg, maar dat kon niet gezegd worden over Verstappen. De Nederlander werd meteen ingehaald door Russell en ging zij-aan-zij in de bochten één en twee, waar ook even contact was. Russell was wel agressief en duwde Verstappen richting de muur en dat gebeurde ook in bocht drie. De Red Bull-coureur uitte zijn onvrede over de boordradio, aangezien hij de manier waarop de Mercedes-rijder de positie won onreglementair vond.

Later die eerste ronde maakte Yuki Tsunoda contact met de muur, waardoor hij een deel van zijn voorvleugel verloor en een lekke rechterachterband kreeg. Vanwege troep op de baan werd er een virtuele safetycar het leven ingeroepen. De Japanner bereikte de pitstraat, waar hij nieuwe banden en een nieuwe voorvleugel kreeg. Hij vervolgde hierna zijn weg, maar de AlphaTauri-bolide stond scheef door een kapotte achterwielophanging. De FIA besloot vervolgens een echte safetycar de baan op te sturen.

Pérez opent jacht op Leclerc, Verstappen herpakt zich

Tsunoda viel uit en in ronde zes werd de race hervat. Leclerc deed vlak daarvoor nog zijn beklag over een cut, maar wat het precies was, werd niet helemaal duidelijk. Het leek in ieder geval niet van invloed op zijn herstart, want de Ferrari-coureur behield makkelijk de leiding. Pérez bleef P2, terwijl Verstappen direct de derde plaats heroverde van Russell. Lewis Hamilton zakte van P5 naar P7 toen Carlos Sainz hem nogal gretig inhaalde in bocht één. Fernando Alonso lag zodoende zesde.

Pérez opende vervolgens de jacht op Leclerc. Het tweetal zat erg dicht bij elkaar, terwijl Verstappen daarachter een seconde moest toegeven op het gevecht om de koppositie. Aan het einde van ronde zeven kon Pérez aanhaken met de DRS en eenmaal over start-finish was het raak: de Mexicaan ging zonder al te veel moeite voorbij aan Leclerc, die in de DRS-zone tussen bocht twee en drie niet kon counteren.

Een ronde later lag de Red Bull-coureur al een seconde voor zijn Ferrari-collega, die geen DRS meer had. Verstappen had daarentegen wel DRS op Leclerc, maar zat nog te ver weg om een serieuze inhaalpoging te doen. In ronde tien was het ook nog niet zover, maar noteerde Verstappen wel de snelste raceronde. Ondertussen werd Nyck de Vries ingehaald door Esteban Ocon voor de zestiende plaats. De AlphaTauri-coureur kon geen potten breken op zaterdagmiddag.

Verstappen bleef bungelen rond een seconde achterstand op Leclerc, die op zijn beurt weer in het DRS-venster van Pérez kwam. De gaten bleven wat dat betreft redelijk stabiel. Over gaten gesproken: in de twaalfde ronde deed Lance Stroll een prachtige inhaalactie op Alexander Albon voor P8. De Canadees remde een stuk later en wist het, aan de binnenkant, te laten slagen zonder contact of iets dergelijks te maken. Het mag gerust de actie van de wedstrijd genoemd worden.

De Vries profiteert van coureurs op versleten softs, Pérez overtuigt

De Vries wist zich tegen het einde van de sprintrace een beetje te herpakken. De 28-jarige ging eerst weer voorbij aan Ocon en in ronde veertien ook aan Valtteri Bottas, wiens zachte banden compleet afgeschreven waren. Bij Lando Norris en Ocon was het zelfs zo erg, dat ze naar binnen moesten voor nieuwe banden. In ronde vijftien moest ook Nico Hülkenberg eraan geloven: De Vries nam daarmee de veertiende plaats over.

Pérez was ondertussen vertrokken vooraan in het veld. De Red Bull-coureur had een gat opgebouwd van ruim drie seconden ten opzichte van Leclerc, die nog altijd een seconde voorsprong had op Verstappen. De Nederlander leek niet echt te pushen voor de tweede plaats, wat ook alleen maar een puntje winst had opgeleverd. Er waren dan ook geen positiewisselingen meer in de slotfase: Pérez wint overtuigend, voor Leclerc en Verstappen. Russell en Sainz werden vierde en vijfde, voor Alonso, Hamilton en Stroll. De Vries werd veertiende.