Rangschikking van de teams wordt pas later duidelijk: 'Dat maakt het zo fascinerend'

Norris won dus afgelopen seizoen de wereldtitel in een krankzinnig seizoensslot. Het gehele jaar leek het te gaan tussen beide rijders van McLaren, maar richting het einde van het jaar begonnen Verstappen en Red Bull Racing zich ook te bemoeien met het gevecht om de wereldtitel. De RB21 leek aanzienlijk verbeterd sinds de update aan de vloer in Italië, waarna Verstappen overwinning na overwinning pakte. Hierdoor werd het nog enorm spannend, maar Norris trok aan het langste eind.

In 2026 mikken er wederom 22 coureurs op de wereldtitel in de Formule 1, maar wie er het beste voor de dag gaat komen? Dat is nagenoeg onmogelijk om te voorspellen. In 2026 gaan de reglementen namelijk flink op de schop, waardoor eigenlijk alle teams weer volledig op nul beginnen. Clear kijkt uit naar het jaar en verklaart dat het moeilijk is om de balans op te maken. 'Ja, ik denk dat het altijd moeilijk is om precies te weten wat een verandering in de reglementen of in technologie uiteindelijk gaat opleveren', zo begint hij tegenover CasinoHawks.

Clear denkt dat teams bij elkaar kunnen gaan afkijken, waardoor er een hoop verandert gedurende een seizoen. 'Alles heeft namelijk een domino-effect, en je kunt nooit heel nauwkeurig voorspellen hoe mensen gaan reageren op nieuwe technologie, nieuwe ontwikkelingen of nieuwe regels: welke deuren daardoor opengaan en welke juist dichtgaan. Teams bewandelen vervolgens allemaal hun eigen pad, gebaseerd op wat er vanaf dat moment mogelijk is', zo vervolgt hij.

'Mensen denken dan bijvoorbeeld dat de auto's van 2025 simpelweg nieuwe powerunits krijgen en dat dat automatisch leidt tot dit, dit en dit. Maar in werkelijkheid zien wij allemaal – nog vóórdat het seizoen überhaupt is begonnen – al de bredere implicaties daarvan', zo vervolgt de Brit. Naarmate wij leren, de sport leert en de fans reageren, worden die gevolgen steeds duidelijker. Je weet immers pas echt wat andere teams doen wanneer je ze op de baan ziet en hun prestaties kunt vergelijken met die van jezelf. Pas dan kun je reageren, kopiëren of juist een andere richting kiezen', aldus Clear.

In 2026 gaat dit nog extremer zijn, want dan gaan de teams nog meer van elkaar leren. 'Na drie races zijn engineers al volop bezig met het analyseren van wat concurrenten doen en hoe zij presteren. In die eerste drie of vier races ontstaat er heel snel een kruisbestuiving, waardoor teams verschillende routes kunnen verkennen, routes die misschien pas zichtbaar worden door te kijken naar wat anderen doen', zo legt hij uit. Hij geeft een voorbeeld uit het verleden. 'We hebben dat in het verleden vaker gezien met aerodynamische innovaties, zoals de F-duct. Zulke ideeën verspreiden zich snel door het veld, waarna teams er hun eigen oplossingen en interpretaties aan geven, passend bij hun auto', stelt hij.

Clear weet in ieder geval één ding zeker. 'Het feit is: we weten eigenlijk nog niet hoe 2026 er aan het einde van volgend jaar uit zal zien. We kunnen allemaal voorspellingen doen, maar die zullen relatief onnauwkeurig zijn. Daarmee bedoel ik niet dat iedereen er compleet naast zit, maar in een sport waarin kwalificatietijden tot op duizendsten van een seconde verschillen, is een kleine afwijking van wat we verwachten al genoeg om het verschil te maken', zo legt hij duidelijk uit over de situatie van het aankomende seizoen.

'Een kleine verandering in hoe we dachten dat volgend jaar zou verlopen, hoe die powerunits zouden werken en hoe coureurs ermee omgaan, of er andere vaardigheden van de rijder worden gevraagd, kan ervoor zorgen dat de echte verschillen uit totaal onverwachte hoeken komen', vervolgt hij. 'Je hebt de basisprestatie, je hebt wat je verwacht dat coureurs moeten leveren en welke vaardigheden ze mogelijk moeten ontwikkelen om met de nieuwe powerunit te werken. Maar je weet niet wat uiteindelijk de doorslaggevende factor wordt. En dat vind ik juist zo spannend', verklaart Clear.

Coureurs moeten natuurlijk ook wennen aan de nieuwe auto's, en dat is volgens Clear een groot onderdeel van de prestaties. 'De nieuwe reglementen kunnen ervoor zorgen dat sommige coureurs zich beter aanpassen, terwijl anderen zich er minder prettig bij voelen. Dat zou de pikorde vanuit het perspectief van de coureur kunnen veranderen. Tegelijkertijd weten we ook hoe het in de Formule 1 werkt: hoe sterk de technologie ook is, uiteindelijk blijven de beste coureurs samenwerken met de beste teams en ontwikkelen zij de beste auto's. Dat zal volgend jaar niet anders zijn', zo concludeert hij.

'Ik kijk ernaar uit om te zien hoe dat zich ontvouwt, want dat is voor mij de grootste onbekende. We kunnen eindeloos simuleren en voorspellingen maken met de AI-capaciteiten waar teams tegenwoordig gebruik van maken. We zullen een heel goed statistisch beeld hebben van hoe de technologie eruit zou kunnen zien', vervolgt Clear. 'Maar we zullen veel minder goed kunnen voorspellen hoe die 22 coureurs zich aanpassen om beter te presteren met een nieuwe auto. En juist dat maakt het zo fascinerend', aldus de Brit.