Windsor zeer onder de indruk van Verstappen, contrast met Hamilton is gigantisch

Verstappen verkeert na de overwinningen in Maleisië en Singapore in uitstekende vorm. En die goede vorm heeft de viervoudig wereldkampioen meegenomen naar COTA, zo blijkt wel uit de data van de eerste twee vrije trainingen van het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten. Met een tweede en een derde tijd in respectievelijk VT1 en VT2 liet de 29-jarige Nederlander zien dat de RB22 over één ronde over een prima tempo beschikt. Ferrari-coureur Charles Leclerc was in beide sessies wel wat rapper dan Verstappen, maar de Limburger lijkt mee te kunnen doen in de strijd om de poleposition.

Het kwalificatietempo is dus bemoedigend, maar de race pace ziet er zelfs nog veelbelovender uit. Windsor heeft de long runs van de coureurs van de vier topteams in een analyse op zijn YouTube-kanaal naast elkaar gelegd en Verstappen valt meteen in positieve zin op. Datzelfde kan niet worden gezegd van Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen kon op dezelfde bandencompound het tempo van zijn rivaal uit 2021 op geen enkel moment evenaren.

Verstappen en Hamilton kozen aan het einde van de tweede vrije training in Austin aanvankelijk allebei voor een racesimulatie op het zachtste rubber dat Pirelli had meegenomen naar de Verenigde Staten. Het verschil tussen beide wereldkampioenen was echter gigantisch, zo constateert Windsor. "Lewis heeft de banden al behoorlijk rap opgebruikt", zegt de Britse journalist, terwijl de tijden van beide coureurs in beeld verschijnen. De Ferrari-coureur opent met een 1:41,7 en daarop volgen een 1:42,2 en een 1:41,0. Daarna lopen de tijden echter op en in zijn zesde ronde tikt de zevenvoudig wereldkampioen zelfs al de 1:43,0 aan.

De reeks van Verstappen ziet er een stuk beter uit. Verstappen bouwt in de openingsronden zelfs steeds wat af. Na een 1:41,2 volgen een 1:41,0 en zelfs een 1:40,8. In de vierde ronde loopt ook de rondetijd van Verstappen op, maar er is wel een belangrijk verschil met het schema van Hamilton. "Max reed in zijn derde ronde dus ongeveer dezelfde tijd, maar bij de Ferrari gingen de banden er heel snel aan, zelfs tot op het punt dat Lewis zei: ik kan de auto niet meer besturen. Toen kwam hij naar binnen en hebben ze hem aan het einde op een set harde banden gezet. Een gebruikte set harde banden, moet ik daar wel bij vermelden."

"Maar kijk eens wat Max daar op de zachte banden tegenover stelt", richt Windsor zijn aandacht nu volledig op de reeks van de Red Bull-kopman. "Kijk eens naar die consistentie. Hij is in zijn eerste ronde meteen een halve seconde sneller (dan Hamilton). Dan rijdt hij in de derde ronde nog een 1:40,8, maar let op wat hij daarna doet. Kijk eens naar die tijden rond de 1:41,5 die hij de ene na de andere ronde rijdt", wijst Windsor op het feit dat Verstappen maar liefst vier ronden nagenoeg dezelfde tijd op de klokken zet. "Zijn bandenmanagement is echt heel goed. En dan eindigt hij in zijn twaalfde ronde nog met een 1:41,7. Dat is echt heel goed gedaan op de zachte banden", aldus Windsor.