'Red Bull woedend na wijziging flexi-wings-regels, McLaren speelde sleutelrol in regelwijziging'

McLaren en Mercedes waren in 2024 al flink creatief bezig met flexibele vleugels. Zo kwamen de voorvleugels van beide teams al onder de loep te liggen tijdens het begin van het Europese seizoen, maar kwamen de vleugels elke keer door de statische tests van de FIA. Vanaf de Grand Prix van België begon de FIA de flexi-wings ook te testen tijdens de sessie, maar daar kwamen geen resultaten uit. Na de Grand Prix van Azerbeidzjan kwam de achtervleugel van McLaren echter onder het vergrootglas te liggen.

Met een slimme innovatie had het team een 'mini-DRS' gecreëerd, waarbij de vleugel vanwege zijn flexibiliteit als het ware een DRS-effect kon nabootsen zonder dat de DRS-flap echt geopend was. De FIA gaf eerst aan dat er niets op het gebied van de flexi-wings zou veranderen, maar kwam daar op vrijdag 31 januari op terug. Vanaf het begin van het seizoen zal strenger worden gecheckt op de flexibele vleugels. Flexi-wings zijn immers niet illegaal, maar de teams kunnen zeker de randjes opzoeken om meer prestatievoordelen te behalen.

De achtervleugels worden met ingang van het 2025-seizoen al beter gecheckt, en staan er aanvullende tests van de voorvleugel op de planning vanaf de Grand Prix van Spanje. Naar verluidt mag de vleugel nu slechts tien millimeter doorbuigen, wat voorheen vijftien was. Aangezien de FIA hierover nooit duidelijk heeft gecommuniceerd gedurende het 2024-seizoen, besloot Red Bull de gok niet te wagen. Overigens had de Oostenrijkse renstal grotere problemen, die niet zomaar op te lossen waren met een flexibele voor- of achtervleugel.

Daarnaast moest het team serieuze overwegingen maken om geld te investeren in een dergelijke vleugel. Daarover twijfelde Ferrari ook behoorlijk. Teambaas Frédéric Vasseur was na het seizoen dan ook aardig aangebrand dat de FIA zolang onduidelijk was over de flexi-wings. 'We waren ervan overtuigd dat de FIA deze vleugels zou verbieden na de installatie van de nieuwe camera's vanaf de race in België', zei de Fransman. 'Maar ze besloten anders, en dat heeft ons zeker twee maanden gekost.' Ferrari wilde daarvoor het risico niet lopen dat ze een half miljoen uitgaven aan een flexi-wing die verboden zou worden.

Terwijl het team van Max Verstappen en Liam Lawson aan de slag ging met het oplossen van de correlatieproblemen de balansproblemen, introduceerde Ferrari in Monza wel haar eerste flexi-wing. Na de zomerstop boekte de Italiaanse renstal dan ook progressie. 'Red Bull maakte zich echter niet al te veel zorgen, omdat ze een hele winter de tijd hadden om het verloren terrein op aero-elasticiteit goed te maken', schrijft Autoracer.it.

'Daarbij was er zekerheid dat de FIA geen extra restricties zou opleggen. In Milton Keynes werd daarom veel tijd en geld gestoken in het verbeteren van de flexibiliteit van de vleugelprofielen van de RB21, die op 25 februari zijn eerste meters zal maken tijdens een filming day in Bahrein, na de livery-presentatie in Londen', gaat het gerenommeerde Italiaanse medium verder. 'Maar in januari ontdekte Red Bull tot haar grote frustratie dat de FIA de eerder gevraagde regelverandering toch had doorgevoerd.'

Hoewel McLaren het team was dat met veel creatieve wing designs aankwam, was de Britse renstal volgens Autoracer.it het team dat de FIA pushte om een regelwijziging door te voeren. 'Er heerst brede overtuiging onder de rivaliserende teams dat McLaren een sleutelrol heeft gespeeld in de druk op de FIA om de tests aan te scherpen', schrijft het medium. 'Dit gebeurde na een seizoensfinale waarin Ferrari uitstekende competitiviteit liet zien en McLaren vreesde voor de comeback van Red Bull, zodra hun correlatie- en flexibiliteitsproblemen waren opgelost.'

Het klinkt nogal ironisch dat McLaren hierom heeft gevraagd, aangezien het team zichzelf nu ook in de voet kan schieten. De minder flexibele vleugels leveren vanzelfsprekend minder voordelen op. Het is nu duidelijk dat de teams hun aerodynamische oplossingen opnieuw moeten evalueren, met de verwachting dat de FIA geen strengere tests zou invoeren. 'Dit heeft geleid tot tijds- en budgetverlies, vooral voor Red Bull, dat al een flinke achterstand moest inhalen, vandaar de grote woede in Milton Keynes. De gevolgen voor de prestaties van de auto’s zullen echter pas vanaf mei of juni echt zichtbaar worden', sluit Autoracer.it af.