Marko benadrukt band met Verstappen: 'Ik doe dit werk nog om twee redenen, een daarvan is Max'

Marko hield Verstappen al vanaf een jonge leeftijd in de gaten, maar het weekend in de Formule 3 op de Norisring, in de regen, overtuigde de topadviseur van Red Bull dat ze een groot talent in huis konden halen. Niet veel later was het gesprek georganiseerd in het kantoor van Marko, en wist hij zeker dat ze met Verstappen heel ver konden komen. Na anderhalf jaar in de Toro Rosso-bolide besloot Red Bull de jonge Nederlander in het diepe te gooien bij Red Bull Racing, and the rest was history.

De viervoudig wereldkampioen gaat zijn elfde F1-seizoen in met Red Bull en heeft door de jaren heen een bijzondere band opgebouwd met Marko, die altijd apetrots is op de Limburger. Volgens de 81-jarige heeft hij in 2024 wederom een stap gezet, vooral toen Red Bull het niet makkelijk had. 'Max' successen maskeerden eigenlijk de problemen die we met de auto hadden', zegt Marko in gesprek met FORMULE 1 Magazine. 'Hoewel onze auto niet de snelste, een na snelste of twee na snelste was, haalde hij altijd het maximale eruit.'

De 81-jarige loofde ook Verstappens houding gedurende het 2024-seizoen. Hij vond dat de Nederlander ook qua volwassenheid nog een stap had gezet. 'Max heeft zichzelf opnieuw verbeterd', weet Marko zeker. De band tussen de twee is dit jaar sterker geworden. Aan het begin van het jaar dreigde Marko geschorst te worden vanwege wat interne zaken die onrust creëerden binnen het team. Verstappen was heel duidelijk: als Marko vertrekt, vertrekt hij ook. De band van Marko en Verstappen gaat verder dan slechts een werkrelatie.

'Ja, dat geef ik direct toe', zegt Marko. 'Of ik zijn tweede vader ben? Dat hoor je mij niet zeggen', lacht hij. 'Ik weet niet hoelang ik al in deze sport werk. Wat ik wel weet is de eerste keer dat ik een serieus gesprek had met Max. Hij was toen dertien jaar. Normaal praat ik in zo'n gesprek tien tot vijftien minuten met een jonge coureur. Met Max was het meer dan een uur.' Hoewel Verstappens woorden over Marko niemand ontgingen, was Marko's contract wel aangepast. De clausule waarmee hij aan Verstappen verbonden zou zijn, zou er naar verluidt uit zijn gehaald.

Marko had al lang en breed met pensioen kunnen gaan, maar twee dingen houden hem nog in de Formule 1-paddock. 'Ik doe dit werk nog om twee redenen: de ene is Max en de andere is om de geest van Red Bull en Dietrich Mateschitz in het raceteam te bewaken', geeft Marko aan. 'Dat probeer ik althans, want er is natuurlijk niemand die Mateschitz echt kan vervangen. Wat Max betreft: hij is een groot talent en een bijzonder mens. Hij is alles waar Red Bull voor staat.' Verstappen kon net als Marko erg goed overweg met Mateschitz. Voordat hij stierf hebben de twee 'Didi' nog bezocht.

'De baas zei altijd: we kopen geen sterren, we maken sterren. Max is daarvan het perfecte voorbeeld. Hij is direct, toegankelijk en een groot sportman. Het is heerlijk om met zo'n persoon te werken. Ik heb me nog nooit zo verbonden gevoeld met een coureur, hoewel ik met Seb (Vettel, red.) ook heel close was', sluit Marko af. Over iets minder dan vier weken zal Red Bull de baan opgaan in Bahrein om de RB21 te testen. Marko hoopt dat het goed komt met de auto, maar zal zijn geld, ook als de auto iets minder snel is, altijd op Verstappen zetten.