Russell heeft respect voor 'simracer' Verstappen: 'Die autobeheersing heeft hij daar niet geleerd'

Russell staat de laatste jaren bekend als een coureur die zichzelf meet aan de besten en zich niet snel laat afleiden door externe ruis. De Brit benadrukt dat hij altijd vertrouwen heeft gehad in zijn positie binnen het team en begrijpt tegelijkertijd waarom een topteam als Mercedes zijn opties openhoudt. In de Formule 1 draait het immers om prestaties, en teams zijn voortdurend op zoek naar de sterkst mogelijke rijdersbezetting om succes af te dwingen.

‘Ik was nooit bang dat ik mijn zitje zou verliezen’, stelt Russell nuchter. ‘Als team wil je simpelweg de beste rijderscombinatie hebben die er op de markt beschikbaar is.’ Daarbij wijst hij Verstappen zonder aarzelen aan als ijkpunt. ‘Verstappen is op dit moment de beste coureur van het veld’, erkent Russell, die daarmee laat zien realistisch te kijken naar de huidige krachtsverhoudingen in de sport.

Het idee dat twee absolute toppers binnen één team onvermijdelijk botsen, schrikt Russell niet af. Hij ziet het juist als een vast onderdeel van de Formule 1. ‘Waar je de twee beste coureurs ook samenbrengt, vroeg of laat ontstaat er een confrontatie’, legt hij uit. Volgens de Mercedes-coureur is dat geen probleem zolang de juiste balans bewaakt wordt binnen het team en de belangen helder blijven.

Russell verwijst daarbij naar eerdere voorbeelden uit de geschiedenis van Mercedes. ‘Een team zoals Mercedes met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas was perfect’, zegt hij in gesprek met Auto Motor und Sport. Die combinatie zorgde voor interne competitie zonder dat het team uit elkaar werd gespeeld. Voor Russell is dat het bewijs dat rivaliteit en succes prima hand in hand kunnen gaan, mits goed gemanaged.

Naast de rijdersmarkt komt ook het onderwerp simulatorwerk ter sprake, een steeds belangrijker onderdeel binnen moderne Formule 1-teams. Russell maakt er zelf veel gebruik van, vooral in de wintermaanden. ‘Ik doe veel aan simracen in de winter en ik vind dat leuk’, vertelt hij. Toch waakt hij voor overschatting van de waarde ervan, zeker als het gaat om pure rijvaardigheid.

Volgens Russell zijn er duidelijke grenzen aan wat een simulator kan bieden. ‘Een simulator kan je nooit het gevoel geven dat je lichaam ervaart wanneer een echte auto begint te glijden’, legt hij uit. De essentie van topniveau racen wordt volgens hem nog altijd op het asfalt geleerd en is onmogelijk na te bootsten door middel van een 'computerspelletje'. ‘De autobeheersing die Max heeft, komt niet uit de simulator. Die heeft hij op de baan ontwikkeld’, benadrukt Russell, waarmee hij opnieuw zijn respect voor Verstappen onderstreept.