Russell moet voorbeeld nemen aan kampioenen: "Zoals we van Verstappen hebben gezien"

Coulthard blikt terug op de veelbelovende seizoensstart van Russell. “Als je terugdenkt aan Melbourne, waar hij nog vol vertrouwen zei: Ik vind deze auto leuk, ik vind deze regels leuk, of wat dan ook. Nou, dat duurde niet erg lang, hè?”, constateert de Schot. Volgens hem is het seizoen daarna volledig ontspoord. “Ja, het is een ramp geweest. Hij heeft sinds Melbourne meer pech gehad dan dat hij races heeft gereden. Hij is een uitstekende coureur. Het is pijnlijk om te zien hoe zo'n toptalent zo'n zware tijd doormaakt”, zegt hij in de podcast Up To Speed.

Volgens Coulthard is het echter niet de eerste keer dat een topcoureur in een diep dal belandt. Hij haalt daarbij Lewis Hamilton aan als voorbeeld. “Laten we onszelf eraan herinneren dat Lewis Hamilton, de zevenvoudig wereldkampioen, een jaar geleden in Boedapest in een interview zei dat ze de coureur, dus hemzelf, moesten vervangen. Hij zat op zo'n dieptepunt in zijn eigen prestaties dat dat zijn uitspraak was.” Dat maakte destijds veel indruk op Coulthard. “Als iemand anders had gezegd dat ze de coureur moesten vervangen, zou je door de Hamilton-fans de grond in worden geboord, maar dat was de situatie waarin hij zich bevond en hij heeft zich daar weer uit hersteld.”

Volgens Coulthard is de hoeveelheid pech die Russell dit seizoen over zich heen heeft gekregen bijna niet te bevatten. “Ja, kijk, het was een enorme schok. En tja, hoeveel pech kan één persoon nou hebben?”, vraagt hij zich hardop af. Toch ziet hij ook dat Russell zelf een moeilijke fase doormaakt. “Aan de ene kant is die pech iets waar het team doorheen moet werken. Aan de andere kant zit George nu niet op een golf van succes en moet hij doorzetten”, legt hij uit dat het ook invloed kan hebben op de motivatie.

De voormalige Red Bull-coureur vergelijkt de situatie met een tennisser die juist door te veel na te denken fouten begint te maken. “Het is een beetje zoals wanneer je een tennisser ziet die de bal hoog heeft en een gemakkelijke smash kan slaan om het punt te winnen, maar die dan mist omdat hij er te veel over nadenkt.” Volgens Coulthard bevindt Russell zich momenteel precies in zo'n fase. “George zit in die fase van het seizoen waarin Kimi gewoon instinctief rijdt en, laten we zeggen, afgezien van Barcelona, behoorlijk betrouwbaar presteert, terwijl George klappen heeft moeten incasseren.”

Daar ziet Coulthard ook een belangrijk verschil tussen de twee Mercedes-coureurs. “Hij is een beetje ouder en ervaring is een goede zaak”, meent de Schot. Toch zorgt juist die ervaring ervoor dat Russell wat minder “onbezonnen” rijdt dan zijn 19-jarige teamgenoot. “Het voordeel van jeugd is, zoals ik al eerder heb gezegd, dat je niet weet wat je niet weet. Het nadeel van ervaring is dat je de uitdagingen, de moeilijkheden, het momentum en al dat soort goede dingen wel kent”, aldus Coulthard.

Toch schrijft Coulthard Russell nog niet volledig af voor de rest van het seizoen. Hij verwijst daarbij naar Max Verstappen, die vorig jaar ook een flinke achterstand wist goed te maken en nog enorm dichtbij de titel wist te komen, een strijd die pas tijdens de laatste race in Abu Dhabi beslist werd. “Zoals we vorig jaar van Max Verstappen hebben gezien, is het nog steeds mogelijk om terug te komen van zo'n puntenachterstand.”

De Schot beseft echter ook hoe moeilijk die opdracht inmiddels is geworden na alle tegenslagen die Russell te verwerken kreeg. “Eerlijk gezegd zou zelfs Sylvester Stallone geen Rocky-film schrijven met zo'n comeback na alle klappen die hij heeft moeten incasseren.” Volgens Coulthard draait het voor Russell de rest van het seizoen dan ook om meer dan alleen resultaten. “Het wordt dus een jaar waarin George aan zijn karakter zal werken”, concludeert Coulthard.