Coulthard ziet Russell niet Verstappen achterna gaan: "Heeft zoveel mokerslagen gekregen”

De vergelijkingen tussen de coureurs komen aan bod in de Up To Speed Podcast. Contentmaker Jolie Sharpe is een groot fan van WK-leider Kimi Antonelli. Ze merkt op dat hij veel sympathie geniet in de paddock en waardeert het dat de bescheiden Italiaan eindelijk zijn doorbraak beleeft. Ondanks de rustige indruk die hij maakt, ziet ze dat hij op de baan risico's durft te nemen. Juist die rijstijl spreekt haar aan.

Ze ziet in Antonelli eigenschappen die haar aan Verstappen doen denken. David Coulthard vindt zelfs dat Antonelli nog onbevangener rijdt, zonder remmingen en zonder zorgen. "In veel opzichten rijdt hij vloeiender. Eerder dit seizoen omschreef Mercedes de rijstijl van Antonelli als agressief, toen we probeerden te achterhalen wat er met George aan de hand was."

Bij Mercedes moesten ze verklaren waarom Antonelli het zo goed deed, terwijl Russell juist zoveel problemen had. "Mercedes had het toen nog niet over een softwareprobleem in de auto van Russell. Ze zeiden dat Kimi agressiever met zijn banden omging. Dat zie ik zelf niet. Ik zeg niet dat de data iets anders laten zien, maar mijn indruk is dat hij foutloos rondrijdt. Het is mooi om zijn ontwikkeling te volgen."

De eerste helft van het seizoen is voor Antonelli als een droom verlopen, terwijl voor teamgenoot Russell juist het tegenovergestelde geldt. "Dit hele seizoen van Russell is een schok geweest", zegt Coulthard. Russell wijst er regelmatig op dat hij veel pech heeft gehad. Coulthard kan zich daar deels in vinden. "Hoeveel pech kun je hebben?"

Zelfs als het tegenzit, moet je volgens Coulthard blijven doorgaan. "Aan de ene kant is die pech iets wat het team moet zien op te lossen. George haalt op dit moment niet zijn hoogste niveau. Het is alsof een tennisser een hoge bal krijgt, een eenvoudige smash moet kunnen slaan en die toch mist. Dan gaan ze te veel nadenken."

Volgens Coulthard ligt dat gevaar ook voor Russell op de loer naarmate het seizoen vordert. "In deze fase van het seizoen rijdt Kimi puur op instinct en, met uitzondering van Barcelona, beschikt hij over een betrouwbare auto. George krijgt de ene klap na de andere te verwerken en is wat ouder. Ervaring is waardevol, maar jeugd heeft ook een voordeel: niet weten wat je nog niet weet. Het nadeel van ervaring is dat je juist wel weet welke uitdagingen en moeilijkheden er zijn, hoe belangrijk momentum is en al dat soort dingen."

Kan Russell in de tweede seizoenshelft alsnog een inhaalrace inzetten en meedoen om de wereldtitel? Coulthard betwijfelt het. "Door wat Max Verstappen vorig jaar liet zien, weten we dat het mogelijk is om zo'n achterstand goed te maken." Toch denkt hij niet dat Russell daar in 2026 toe in staat is. "Zelfs Sylvester Stallone zou geen Rocky-film maken over zo'n comeback. George heeft te veel mokerslagen te verwerken gekregen. Hij zal zo wel karakter kweken."