Russell voorspelt vol vertrouwen de pikorde: 'Zij lijken wel echt de favoriet te zijn'

Het is een zeldzaamheid dit seizoen bij Mercedes, maar er waren na de openingsdag in Italië veelal lachende gezichten te zien bij de Duitse fabrikant, zo ook bij George Russell. De jongste van beide Mercedes-coureur blikt terug op een zeer positieve dag, en bestudeerde ook alvast de concurrentie.

Russell opende de dag met de tweede tijd achter Charles Leclerc, en sloot in de tweede sessie achter zijn teamgenoot aan op de vijfde plek. 'De auto voelde geweldig aan', zo valt Russell meteen met de deur in huis in gesprek met Formula1.com. 'Lewis (Hamilton, red.) en ik hadden allebei een heel goed gevoel achter het stuur, dus dat is heel fijn. We lijken vrij competitief te zijn. We lijken dichter bij de rest te zitten dan in Miami.'

Mercedes is dit seizoen voorlopig duidelijk het vierde team, maar Russell lijkt goede hoop te hebben dat hij zich nu wat meer in de gevechten vooraan kan mengen. 'In de kwalificatie komen we er wel achter hoe we er echt voor staan. McLaren lijkt momenteel wel de favoriet te zijn. Ze zijn sinds China al zó snel', zegt Russell.

Russell blij met upgrades

McLaren introduceerde de afgelopen races net als Mercedes veel upgrades, en ook bij Mercedes verrichten die upgrades wonderen. 'Het team heeft het hoe dan ook geweldig gedaan om deze nieuwe onderdelen mee te nemen, en dit is duidelijk een stap vooruit. Het team heeft ontzettend hard gewerkt om deze onderdelen eerder te kunnen introduceren dan normaal mogelijk zou zijn geweest', weet de Engelsman. In Miami nam Mercedes al een eerste deel van het pakket aan upgrades mee, en in Imola volgden nog meer nieuwe onderdelen. 'Het is heel goed om die motivatie in het team te zien. Iedereen is volop aan het pushen, ook al hebben we een paar zware races achter de rug.'

Russell kijkt vooral uit naar de zaterdag, omdat deze dag antwoorden zal geven op de vraag of er daadwerkelijk stappen zijn gezet. 'Iedereen wil de situatie verbeteren, en de auto voelde heel goed vandaag. In de kwalificatie komen we erachter waar we in de pikorde staan. Het lijkt vrij dicht bij elkaar te zitten. Het is natuurlijk een kort rondje hier, van één minuut zestien. Ik weet dus zeker dat de verschillen klein zullen zijn.'

Weekendformat

'Ik heb zelf eigenlijk heel erg genoten van de sprintweekenden, maar we mogen niet testen', aldus Russell, als hem gevraagd wordt of hij blij is met de terugkeer naar het traditionele weekendformat. 'We kunnen dus niet zomaar wat nieuwe dingen uitproberen. We zitten in de enige sport waarbij je maar zestig minuten krijgt om te trainen voor je de competitie aangaat. We zijn dit weekend dus heel blij ermee dat we maar liefst drie uur mogen trainen', lacht de 26-jarige. 'Het is nog steeds niet heel veel, maar dit komt iedereen wel goed uit.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.