Sainz zit Verstappen op de hielen: 'Ik denk dat ik een 15.9 wel in me had'

Vijf dagen geleden lag Sainz nog in bed om te herstellen van zijn operatie aan een blindedarmontsteking. De Madrileen heeft daardoor de kwalificatie en de Grand Prix in Jeddah gemist. Echter voelt hij zich elke dag wat beter, en dat was te merken tijdens de kwalificatie in Melbourne. Sainz pakte de tweede tijd en het leek er zelfs even op dat hij de poleposition kon pakken. Verstappen was hem in Q3 te snel af. 'Ik begin beter te bewegen zoals je kunt zien en kon de g-krachten in de auto aan', zegt Sainz bij Sky Sports. 'Ik ben goed hersteld en heb alles gedaan wat mogelijk is om hier vandaag te zijn. Als je me vier dagen geleden had verteld dat ik op de eerste startrij zou staan, had ik het niet geloofd, dus ik ben erg blij', zegt de Ferrari-coureur.

Sainz had tijdens de eerste rondes op vrijdag wat moeite, hij moest echt even wennen aan het gevoel in de auto. 'Ik weet ook niet hoe mijn lichaam zou reageren op 58 rondes', zegt de 29-jarige eerlijk. 'De realiteit is dat ik me honderd procent moet voelen om de race te winnen, en zo voel ik me niet. Ik denk dat ik vandaag een 15.9 wel in me had, maar elke dag voel ik me beter.' Sainz' ronde was uiteindelijk iets minder dan drie tienden langzamer dan die van Verstappen. Red Bull had de eerste twee sessies van de kwalificatie nodig om de auto op orde te krijgen, ze hadden de balans eerst niet helemaal voor elkaar. In Q3 echter wel, en toen had Verstappen de overhand. 'Maar om dicht bij Max te zijn vandaag, het voelde echt alsof we heel close waren.'

De Spanjaard moet de SF-24 nog steeds beter leren kennen, dus daarom was het ook niet ideaal dat hij een vrije training, een kwalificatie en een race moest missen in Saoedi-Arabië. Het is dan wel een prestatie om de auto in Australië op de eerste startrij te zetten. 'Misschien ben ik nog niet in topvorm, want ik moet nog veel van de auto leren kennen', geeft Sainz toe. 'We zullen het zien, ik voel me elke dag beter. Adrenaline maakt ook een behoorlijk verschil, maar ik heb geen pijn. Het is alleen wat ongemak hier en daar, maar daar kan je mee rijden', aldus Sainz.