Schumacher ziet Verstappen-status opgeëist worden: "Ineens is hij omgeslagen"

Norris liet dat na de Grand Prix van Spanje zelfs buiten de auto zien. In de cooldown room verscheen hij met een blikje Coca-Cola, waarna hem werd gevraagd dat weg te zetten omdat het merk niet bij de officiële sponsors hoorde. Norris maakte daar weinig woorden aan vuil. “Ik mag drinken wat ik wil. Ik heb net een race gereden”, reageerde hij in de Backstage Boxengasse-podcast. Schumacher kon die houding juist wel waarderen.

Schumacher vindt vooral de reactie van Norris interessant. “Ik vond die reactie interessant”, zegt hij. “Eerlijk gezegd vind ik het ook gewoon prima.” In het gesprek wordt nog gegrapt dat Norris normaal helemaal geen cola drinkt. “Dat is nep wat je daar ziet. Dat kan niet waar zijn. Er zit water in, toch?” Uiteindelijk blijkt het daadwerkelijk een blikje cola te zijn, al bleef het op dat moment nog gesloten.

Norris laat volgens Schumacher met zulke momenten zien dat hij steeds beter weet welke positie hij inneemt. “Hij is nog steeds dezelfde persoon. Heel goed opgevoed en heel vriendelijk”, zegt de voormalig Formule 1-coureur. “Maar hij weet veel beter wie en wat hij is.” Schumacher vermoedt zelfs dat daar bewust aan gewerkt is. “Ik heb bijna het gevoel dat hij in de winter een soort coaching heeft gehad.”

Verstappen speelt daarbij een opvallende rol in de manier waarop Norris tegenwoordig over zichzelf spreekt. “Hij zegt nu heel nadrukkelijk: ik zou net zoveel moeten verdienen als Max Verstappen en Lewis Hamilton, omdat ik net zo goed of beter ben”, vertelt Schumacher. Volgens hem wacht Norris niet langer af tot anderen hem die status geven. “Hij eist nu erkenning voor zijn positie”, stelt de Duitser over de houding van de McLaren-coureur.

Norris onderbouwde die zelfverzekerdheid tijdens het Spaanse raceweekend volgens Schumacher ook met zijn prestaties. “Hij brengt het op de baan natuurlijk ook briljant in de praktijk”, zegt hij. De snelheid van Norris was volgens de Duitser van uitzonderlijk niveau. “Hij had de snelheid die dat weekend eigenlijk onverslaanbaar was.” De overwinning glipte uiteindelijk door de Virtual Safety Car uit zijn handen, maar dat veranderde weinig aan Schumachers oordeel.

Schumacher heeft daarom liever de huidige versie van Norris dan de coureur die in eerdere seizoenen regelmatig met zichzelf leek te worstelen. “Ik heb liever deze Lando Norris dan de Lando Norris die we daarvoor hadden”, zegt hij. “Toen dacht je soms: hij heeft het mentaal toch wat moeilijk wanneer de druk erop komt.” Norris sprak daar zelf eveneens openlijk over, maar lijkt volgens Schumacher inmiddels duidelijk sterker geworden.

Norris heeft volgens Schumacher dan ook een belangrijke stap gezet. “Ik denk dat hij absoluut een stap in de goede richting heeft gemaakt”, concludeert hij. Daarmee begint de Brit steeds meer eigenschappen te tonen die bij Verstappen al jarenlang zichtbaar zijn: overtuigd zijn van je eigen niveau, je positie binnen de Formule 1 opeisen en je weinig aantrekken van randzaken. Tegelijkertijd benadrukt Schumacher dat Norris persoonlijk nog altijd dezelfde vriendelijke coureur is.

Antonelli heeft in het kampioenschap nog een ruime voorsprong, maar Schumacher sluit niet uit dat Norris uiteindelijk alsnog zijn belangrijkste uitdager wordt. George Russell en Lewis Hamilton ziet hij op dit moment minder snel terugkomen. “Theoretisch zou dat mogelijk zijn”, zegt hij over de kansen van Norris. Daarbij kijkt Schumacher vooral naar Mercedes. “Het hangt er nu vanaf of die nieuwe update echt werkt zoals verwacht.”

Mercedes kan volgens Schumacher daardoor nog een grote invloed hebben op de rest van het seizoen. In het gesprek wordt zelfs verwezen naar een mogelijke winst van “tussen een halve en twee seconden” door toekomstige ontwikkelingen. Schumacher sluit het onderwerp af met een persoonlijke boodschap aan Toto Wolff. “Heel veel dank, beste Toto, dat jouw dokter mij kon behandelen en mijn hechtingen kon verwijderen. Dat is tijdens een raceweekend niet vanzelfsprekend.”

Norris staat ondertussen vooral symbool voor een coureur die zijn eigen status steeds nadrukkelijker opeist. Waar hij eerder nog geregeld werd beoordeeld op twijfel en mentale kwetsbaarheid, ziet Schumacher tegenwoordig iemand die openlijk zegt dat hij dezelfde waardering verdient als Verstappen en Hamilton. “Hij weet veel beter wie en wat hij is”, vat de Duitser samen. En volgens Schumacher is dat, gecombineerd met zijn huidige snelheid, precies de ontwikkeling die Norris nodig had.