Rosberg komt met waarschuwing voor Antonelli: "Zijn hoofd kan hem in de weg staan"

Rosberg maakte Antonelli van dichtbij mee voordat de Italiaan zijn entree maakte in de Formule 1. De Duitser werkte destijds met hem in de karting en zag hem daar tussen een bijzondere generatie coureurs rijden. "Ik had hem destijds in mijn kartteam en hij was een van de beste coureurs die ooit in de karts zijn gezien. Alle grootste coureurs hebben gekart, onder wie Senna, Hamilton, Verstappen en vele andere”, vertelt Rosberg in The F1 Show-podcast .

De voormalig wereldkampioen plaatst Antonelli daarmee in een zeer select gezelschap. Zijn oordeel is opvallend, omdat hij de prestaties van de Italiaan niet alleen baseert op wat hij dit seizoen in de Formule 1 laat zien. "Kimi was een van de drie beste kartcoureurs aller tijden", stelt Rosberg.

Ook de technische veranderingen in de Formule 1 spelen volgens Rosberg een rol in de snelle opmars van Antonelli. De auto's van dit seizoen vragen volgens hem iets minder van de coureurs dan de bolides van vorig jaar. "De auto's zijn dit jaar iets gemakkelijker geworden. Dat heeft hem geholpen om zijn talent sneller te laten zien", legt Rosberg uit.

Rosberg verwacht echter niet dat een andere auto Antonelli uiteindelijk van zijn doel had kunnen houden. De Duitser ziet vooral een verschil in hoe snel de Italiaan zijn kwaliteiten kan tonen. "Het zou waarschijnlijk wat lastiger zijn geweest als de auto's hetzelfde waren gebleven als vorig jaar, omdat ze extremer en iets moeilijker te besturen waren. Maar hij was er uiteindelijk toch gekomen”, aldus de Duitser.

De prestaties van Antonelli zorgen tegelijkertijd voor een nieuwe situatie. Wanneer een jonge coureur niet langer alleen bezig is met zich bewijzen, maar daadwerkelijk voor het kampioenschap rijdt, verandert de context volgens Rosberg volledig. Dat is een situatie die hij zelf maar al te goed kent.

"Ik denk dat het belangrijkste dat hem in de weg kan staan zijn hoofd is. Ik weet hoe mijn hoofd spelletjes met me begon te spelen toen ik de grote favoriet was", vertelt Rosberg. Vooral het bewustzijn dat er iets groots op het spel staat, kan volgens hem een extra laag aan de strijd toevoegen. "Dat is het moment waarop het gebeurt. Je denkt: mijn hemel, dit is echt van mij. Ik moet dit niet verpesten. Ik moet nu geen domme of onnodige fouten maken, want het wereldkampioenschap ligt voor het grijpen", vervolgt hij.

Rosberg benadrukt daarbij hoe weinig ruimte een Formule 1-coureur heeft om onder druk fouten te vermijden. De snelheid aan de voorkant van het veld laat nauwelijks ruimte voor een mindere ronde of een moment van concentratieverlies. "Zodra dat soort gedachten binnenkomen, word je bang en krijg je echt de angst dat je iets volledig onnodig gaat verpesten", aldus Rosberg.

Zijn eigen kampioenschap van 2016 vormt daarbij een belangrijk referentiepunt. Rosberg vocht dat seizoen met Hamilton om de wereldtitel en merkte vooral in de laatste fase hoe zwaar de situatie mentaal kon worden. Zijn ervaring laat zien dat een voorsprong of favorietenrol niet automatisch voor rust zorgt.

"Toen ik voor mijn wereldkampioenschap ging, werd het in de laatste vier races echt gek in mijn hoofd", vertelt Rosberg. Wat er vervolgens met zijn prestaties gebeurde, illustreert volgens hem hoe groot de invloed van mentale druk kan zijn. "Er was geen enkele kans dat ik in die laatste vier races poleposition zou pakken of nog een race zou winnen, omdat ik ongeveer dertig procent minder capaciteit in mijn hoofd had om daadwerkelijk goed te rijden”, laat hij weten.

Antonelli staat volgens Rosberg voor een droom waar hij al een groot deel van zijn leven naartoe werkt. Dat maakt de mogelijke strijd om de wereldtitel volgens de Duitser extra bijzonder. "Het is een enorme droom waar Kimi ook al sinds zijn achtste naartoe werkt. Hij heeft twaalf jaar van zijn leven gewijd aan die droom, meer dan de helft van zijn leven, om misschien Formule 1-coureur en wereldkampioen te worden”, besluit hij.

De komende races zullen daardoor niet alleen draaien om snelheid en resultaten. Voor Antonelli wordt het ook een nieuwe ervaring om met de verwachtingen rond een mogelijke wereldtitel om te gaan. Juist daarin ziet Rosberg een uitdaging die hij vanuit zijn eigen loopbaan goed kent.