Soap tussen Ricciardo en McLaren komt ten einde, hoe verliep het afgelopen anderhalf jaar?

In 2021 maakte Ricciardo de overstap van Renault (het huidige Alpine) naar McLaren. Bij het Franse team was men niet blij met het vertrek van de inmiddels 33-jarige naar de grote concurrent. Ricciardo zei daar zelf toen over tegen Motorsport.com: 'Ik denk dat McLaren het meest veelbelovende team is voor de komende jaren. Je weet natuurlijk nooit wat de rest van het jaar gebeurt, maar ik houd ervan hoe het momenteel gaat. Iedereen is ontspannen bij McLaren en dat is fijn.' Tijdens zijn eerste race voor McLaren eindigde de coureur op P7, waarmee hij zijn eerste zes punten behaalde.

De McLaren-coureur vervolgde zijn degelijke start met een zesde, negende, en weer een zesde plaats. In Monaco ging het voor het eerst mis bij de Australiër, nadat hij twaalfde werd en dus buiten de punten eindigde. Het was een beginnend teken van de inconsistentie van Ricciardo in de McLaren. Nadat hij zich in Azerbeidzjan en Frankrijk herpakte met een negende en zesde plaats, viel hij op de Red Bull Ring opnieuw buiten de punten met een dertiende klassering.

De McLaren-coureur bleef wisselvallig en ging dus niet met het volste vertrouwen het raceweekend op Monza in. De kwalificatie sloot Ricciardo als vijfde af en tijdens de sprintrace wist hij de derde positie te noteren. De Australiër begon achter Max Verstappen tijdens de race, doordat Valtteri Bottas een gridstraf had gekregen. Na een geweldige start wist Ricciardo de Red Bull-coureur in te halen en nam hij de leiding over.

Nadat Hamilton en Verstappen met elkaar in botsing komen en beiden uitgeschakeld zijn, lijkt McLaren voor een stunt te gaan zorgen. Ricciardo bevindt zich nog steeds op kop en Lando Norris is op dat moment de nummer twee. De stunt komt er met de Australiër die als winnaar over de streep komt, gevolgd door teamgenoot Norris. Na een tot dan toe wisselvallig jaar laat de 33-jarige eindelijk zien waarvoor hij gehaald is. De grote vraag is op dat moment: kan Ricciardo deze lijn doortrekken?

Het antwoord op die vraag blijkt nee te zijn. Ricciardo weet in Rusland na een prima race nog wel vierde te worden, maar tijdens de volgende race in Turkije valt de achtvoudig Grand Prix-winnaar weer buiten te punten. Monza blijkt dan ook het hoogtepunt te zijn van Ricciardo dat seizoen, hij wisselt te vaak goede prestaties af met een klassering buiten de punten. Teamgenoot Norris, die een stuk constanter is, eindigt het seizoen op de zesde plaats. Ricciardo moet genoegen nemen met plaats acht en een achterstand van 45 punten op zijn teamgenoot.

Het Formule 1-seizoen 2022 breekt aan en voor Ricciardo betekent dit een kans om zich te revancheren. Met de nieuwe auto's en regelgeving liggen er misschien mogelijkheden voor de 33-jarige, is de algemene gedachte. Al voor het seizoen begint kent hij moeilijkheden, door een coronabesmetting is het de vraag of de Australiër de seizoensstart in Bahrein gaat halen. De McLaren-coureur is net op tijd fit, maar kent een moeilijke race, en moet genoegen nemen met de veertiende plaats.

In plaats van dat de prestaties verbeterden, ging het van kwaad tot erger. Nog vaker dan in het seizoen 2021 zagen we Ricciardo buiten de punten eindigen en de kloof met Norris werd alsmaar groter. CEO van McLaren Zak Brown uitte dan ook tegenover Sky Sports F1 kritiek: 'Norris heeft absoluut een voorsprong. Natuurlijk zouden we Ricciardo veel dichter bij Norris willen zien en een goede strijd tussen de twee hebben. Ricciardo is gewoon nog niet op zijn gemak met de auto. We proberen alles wat we kunnen, maar het was opnieuw een teleurstellend weekend.'

De kritiek van Brown maakte een storm aan commentaar los en ook kwamen er geruchten over de toekomst van de McLaren-coureur. Helemaal nadat Brown in een interview aangaf dat er een eenzijdige optie bestond voor de Australiër om het contract vroegtijdig te beëindigen. Ricciardo kwam na de race in Baku met een statement over zijn toekomst: 'Er zijn heel wat geruchten over mijn toekomst in de Formule 1, maar ik wil dat jullie het van mij horen', aldus Ricciardo.

'Ik ben tot eind volgend jaar verbonden aan McLaren en ga niet weg uit deze sport. Het is niet altijd eenvoudig geweest, maar wie wil het altijd eenvoudig hebben? Ik werk bijzonder hard om de wagen te verbeteren en hem opnieuw vooraan op de grid te krijgen. Ik wil dit meer dan ooit voor elkaar krijgen.'

De soap tussen Ricciardo en McLaren kwam een aantal dagen voor de herstart na de zomerstop tot een einde. In de zomerstop werden de geruchten over een vertrek weer aangewakkerd nadat McLaren een deal zou hebben gemaakt met Alpine-junior Oscar Piastri. Daarnaast had McLaren ook IndyCar-coureur Alex Palou inmiddels weten te strikken en zo leek er ruimte te moeten gemaakt worden in de al overvolle McLaren-renstal. McLaren is dus tot een deal gekomen met de 33-jarige om zijn doorlopende contract af te kopen, zodat hij na dit seizoen zal vertrekken.

Piastri lijkt de logische opvolger, maar zijn contract moet eerst nog juridisch worden goedgekeurd. Datzelfde geldt voor het contract van Palou. Ricciardo liet op zijn social media weten door te willen gaan in de Formule 1. Er zijn niet heel veel zitjes meer vrij in de koningsklasse van de autosport en de grote vraag is dan ook waar we hem in 2023 gaan zien. Het huwelijk tussen Ricciardo en McLaren kent in ieder geval een einde. Het was er één van weinig hoogtepunten en vele niet waargemaakte verwachtingen.