Sportief directeur geniet van zijn werkrelatie met Verstappen: 'Soms verdeelt dat de meningen'

Als iemand het regelboek van de FIA van voor tot achter weet, dan is dat Max Verstappen wel. Vaak genoeg gebruikt hij die kennis in zijn voordeel en daar kan sportief directeur Stephen Knowles van genieten. De Brit heeft een deel van de functie van Jonathan Wheatley overgenomen als de 'regelman' en werkt nu nauw samen met Verstappen. Knowles vertelt over zijn werkrelatie met de viervoudig wereldkampioen.

Voorheen was Wheatley altijd diegene die met de rijders meeging naar de stewards als ze zich moesten melden. Na zijn vertrek naar Sauber heeft Knowles een deel van de functie van de sportief directeur overgenomen. Zoals Red Bull Racing bij haar herorganisatie liet weten, is de functie van Wheatley effectief over drie personen verdeeld. Knowles zit nu op de pitmuur en staat Verstappen en Yuki Tsunoda bij als ze op het matje moeten komen.

Sinds kort zit Christian Horner echter niet meer naast hem. 'Christian is natuurlijk een enorme persoonlijkheid', begint Knowles in de Inside Track-podcast. 'Dus je merkt het zeker wanneer hij niet meer naast je zit. Ik vind dat Laurent het tot nu toe heel goed doet. Het is altijd lastig om in te stappen bij een team dat zoveel succes heeft gehad als wij de laatste tijd', weet de Brit. 'Er zijn duidelijk dingen die we goed doen, en dingen die we moeten verbeteren.'

Knowles vindt het bewonderenswaardig dat Mekies die balans in een korte tijd heeft kunnen vinden. 'In de eerste race was hij er vooral om dingen te observeren, maar nu beginnen we steeds meer feedback van hem te krijgen en heeft hij een grotere invloed op de gang van zaken. Ik heb niet het gevoel dat er enige wens is om het DNA van hoe wij racen te veranderen. Dat is iets wat we historisch gezien altijd goed hebben gedaan. Het zijn geen grote aanpassingen, maar meer subtiele veranderingen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen is rechtdoorzee

Naast de samenwerking met Mekies vindt Knowles het erg prettig om met een rijder als Verstappen te werken. Knowles werkt sinds 2021 bij Red Bull nadat hij negen jaar lang voor Mercedes heeft gewerkt. Hij stapte over naar de Oostenrijkse renstal in het jaar waarin Verstappen voor zijn eerste titel vocht. 'Onze relatie is heel goed', zegt Knowles. 'Hij is precies zoals hij overkomt. Hij is heel direct. Er is veel over gezegd, en het is absoluut waar, zijn vermogen en capaciteiten zijn enorm.'

De ingenieur vindt het geweldig om te zien dat Verstappen informatie als een spons kan absorberen. Op die manier is hij soms een coureur, steward, ingenieur en strateeg in één. 'Terwijl hij in de auto zit, kan hij nog veel andere variabelen meenemen qua strategie en nadenken over aanpassingen aan de afstelling en verschillende hulpmiddelen. Hij heeft ook een heel goed begrip van de sportieve reglementen en richtlijnen', glimlacht Knowles. Verstappen weet precies wat wel en niet mag.

'Hij maakt er bijna een kunst van om precies te leren wat je wel en niet mag doen, en dat maximaal te benutten', vervolgt de Brit. 'Soms verdeelt dat de meningen', weet hij, 'maar ik vind dat net zo goed een prestatiegebied als elk ander. De regels waarmee we racen zijn onderdeel van het sportieve landschap, en daar het maximale uithalen is net zo goed een prestatiegebied als pure snelheid.' Niet iedereen neemt het Verstappen in dank af dat hij het FIA-wetboek uit zijn hoofd heeft geleerd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het DNA van Red Bull

De vaardigheden van Verstappen sluiten zo goed aan bij het race-DNA van Red Bull, denkt Knowles. 'Als organisatie zijn we behoorlijk reactief, en dat zie je op veel vlakken. Ik denk dat we tijdens races over het algemeen goed reageren.' Daarmee doelt hij op strategische beslissingen en veranderende omstandigheden. Ook daarbij helpt Verstappens racebrein. 'Hetzelfde geldt voor het aanpassen aan nieuwe regels. Daar zijn we over het algemeen wel goed in', knikt Knowles.

'Ik denk dat we de coureurs altijd al vrij hebben laten racen. We bieden een competitieve omgeving vol met zeer, zeer competitieve mensen', luiden de positieve woorden van de ingenieur. 'Dat zie je terug in hoe we onszelf presenteren. Over competitieve mensen gesproken: Max staat denk ik bovenaan die lijst', glimlacht Knowles. 'We hebben heel eerlijke gesprekken. Hij is niet het soort persoon waarbij je om de hete brij heen hoeft te draaien. Je kunt heel direct zijn en dat waardeer ik enorm.'