Tijdelijke vervanger Lambiase over samenwerking Verstappen: 'Geen ruimte voor politiek of bullshit'

Performance engineer Tom Hart, die tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Emilia Romagna de rol van Gianpiero Lambiase eenmalig overnam, geeft een uniek kijkje achter de schermen van zijn werkzaamheden bij Red Bull Racing en over de samenwerking met drievoudig wereldkampioen Max Verstappen.

Als performance engineer werpt Hart voortdurend een blik op alle beschikbare data en probeert hij een manier te vinden om nog wat meer snelheid uit de RB20 te halen. In gesprek met De Telegraaf noemt de ingenieur, die in de eerste vrije training in Imola de taken van Lambiase overnam, enkele belangrijke gegevens die hij op zijn computerschermen kan zien. 'Ik kan bijvoorbeeld zien hoe de banden zich individueel van elkaar gedragen, hoe hoog de temperatuur van de remmen is en hoe de hybride-systemen van de motor zich gedragen.'

Tijdens de vrije trainingen op vrijdag klonk over de boordradio eens niet de vertrouwde stem van Lambiase in het oor van Verstappen. Hart, die samen met Lambiase, Michael Manning en David Mart deel uitmaakt van de vaste kring engineers rond Verstappen mocht ervaring opdoen als race-engineer van Verstappen. 'GP (Lambiase, red.) is tijdens sessies degene die met Max praat, dus hij moet al onze informatie filteren en beoordelen wat hij relevant vindt om door te geven aan Max', gaat Hart dieper in op de rol van Lambiase, die hij vrijdag op zich mocht nemen.

Vrijdag stond de Brit dus eens direct in contact met Verstappen tijdens de oefensessies. 'Hij (Verstappen, red.) heeft als coureur ook inmiddels een enorme bibliotheek aan ervaring. Max is uiteindelijk de beste sensor', zegt Hart. 'Hij voelt aan waar hij tegenaan loopt en kan heel goed duidelijk maken of hij wat anders wil proberen en wat dan precies. Hij is heel direct en weet wat hij wil. Er is geen ruimte voor politiek of bullshit.'

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Hoe ziet een raceweekend als engineer er dan uit?

Tijdens een raceweekend komt er veel af op een engineer. Hart geeft een uniek kijkje achter de schermen en legt uit hoe een weekend er voor hem in grote lijnen uitziet. 'Eerst moeten we ervoor zorgen dat de auto zich gedraagt zoals we vooraf verwachtten. Daarna kijken we hoe we meer uit de snelheid over één ronde kunnen halen. Waar verliezen we tijd in de bochten, voelt Max ergens aan het begin of juist aan het einde van zo’n bocht een beperking? Vervolgens kijken we naar de langere runs en hoe we ons daarin kunnen beschermen tegen mogelijke gevaren.'

Op het stuur kan een coureur met behulp van zijn engineer flink wat dingen aanpassen, zoals de rembalans. Deze wijzigingen kunnen een coureur soms enorm veel brengen. De Grand Prix van Azerbeidzjan van vorig seizoen is daar een goed voorbeeld van. 'Die eerste vier races zaten Checo en Max dicht bij elkaar. Maar wat de afstelling betreft en de tools die hij gebruikt, is Max sinds die race in Baku een compleet andere richting ingeslagen', zegt Hart. 'Hij heeft heeft twaalf zogenaamde switch positions waar hij gebruik van kan maken. Daarvan heeft hij er in Bakoe heel veel getest, terwijl je er normaal in een weekeinde twee of drie gebruikt. Max heeft toen heel veel geleerd, en wij ook.'

Verstappen en engineers op één lijn

Ook wist Verstappen sinds die race in Bakoe slechts drie keer niet te winnen, is hij zelden helemaal tevreden. Er zijn vrijwel altijd wel dingen die beter kunnen volgens Verstappen, maar gelukkig voor de Nederlander hebben zijn engineers dezelfde mentaliteit. 'Toevallig hadden we het er samen nog over, donderdagavond. Wij als engineers zijn een beetje zoals de keepers in het voetbal. Pas als we een grote fout maken, valt het op', legt Hart uit.

'Wij moeten blijven pushen om te kijken of we nog iets kunnen verbeteren op gebieden waar we nog niet optimaal presteren. En ook al zijn we sneller dan de rest in elke bocht, dan zijn we nog niet tevreden en kijken we waar we nog iets hebben laten liggen. In China werkte alles geweldig, en vervolgens hadden we in Miami met dezelfde auto niet de snelheid. En dan kan je naderhand nog zo goed begrijpen hoe dat komt, hier in Imola ligt er weer compleet ander asfalt, zijn de omstandigheden anders en de bandencompounds wijken ook af.'

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Verstappen moet ook vertrouwen op engineers

In 2020 begon Hart als performance engineer van Alexander Albon, maar een jaar later schoof hij door naar het team van Verstappen. Bij de drievoudig wereldkampioen ging de Brit op een andere manier te werk. 'Met Alex keken we vooral naar hoe we, met hetzelfde materiaal, het gat met Max konden dichten. Met Max kijk je minder naar de andere kant van de garage', noemt Hart het grootste verschil. 'Zijn ervaring, niet alleen in de Formule 1 maar ook met andere auto’s, helpt ons. Eigenlijk ben ik na een raceweekend ook een soort vertaler. In de debrief vertelt Max ons wat zijn beperkingen waren. Coureurs spreken hun eigen taal. Vervolgens kijken we met de mensen in de fabriek naar zijn woorden in combinatie met de verzamelde data.'

Maar ook al weet Verstappen precies wat er beter kan, moet hij soms ook vertrouwen op de informatie die hij van zijn engineers krijgt. 'Zeker in races waar we de longer game spelen. Wij kunnen zien wat de rondetijden van de andere coureurs zijn en hoe de slijtage van de verschillende banden is', vertelt Hart. 'Als we bijvoorbeeld zeggen dat Max iets moet veranderen op zijn stuur, kan het best zijn dat hij denkt: de balans is nu juist goed. Maar we moeten ons dan voorbereiden op later in de race. Als je wacht tot de voorbanden eraan zijn, dan ben je te laat. Wij moeten altijd een stap vooruitdenken, want anders ga je al te langzaam', aldus Hart.