Tremayne ziet Verstappen als een nieuwe grootheid: 'Dat komt echt niet alleen door zijn auto'

Verstappen leek al het hele seizoen onderweg naar zijn derde titel, en het was dan ook enkel een kwestie van tijd voor de Nederlander. Volgens Tremayne werd het aan het begin van het seizoen al snel duidelijk dat de RB19 dé dominantste auto van het seizoen zou worden. 'Het was al vanaf de begindagen duidelijk dat de RB19, in samenwerking met de Honda-motor, een uitzonderlijke auto was, en dat Adrian Newey en alle andere leden van de technische teams weer iets speciaals wisten te creëeren.' George Russell was er aan het begin van het seizoen als de kippen bij en benadrukte al snel dat het hem niet zou verbazen als Verstappen alle races van 2023 zou winnen, maar dat werd toen snel de koppen ingedrukt.

Inmiddels lijkt niets minder waar, want de dominante Verstappen en Red Bull-combinatie was op Singapore na onverslaanbaar. 'De concurrentie wist wel te verbeteren, maar Red Bull stond natuurlijk ook niet stil.' De concurrentie bleef dus radeloos achter, terwijl Red Bull er met de overwinningen vandoor ging. De eerste paar races van het seizoen stonden volledig in het teken van de Red Bull-dominantie, en zelfs Sergio Pérez wist bij te blijven. 'Het werd al snel duidelijk dat de voorspellingen van Russell toch wel heel erg accuraat waren.' Verstappen haalde met gemak overwinning na overwinning binnen, zelfs toen Pérez het lastiger begon te krijgen.

Monaco, Barcelona, Oostenrijk, Hongarije, en Spa: Verstappen won ze allemaal zonder ook maar enige vorm van echte tegenstand. In Zandvoort was het tijd voor een echt Nederlands feestje nadat Verstappen ook voor de neus van zijn eigen publiek de overwinning pakte, en zelfs toen het in Monza wat lastiger werd met de sterker wordende Ferrari-coureurs was Verstappen uiteindelijk toch de lachende derde. In Singapore leek het even mis te gaan, en daar wist Red Bull voor het eerst in 2023 de race niet te winnen. Maar in Japan herpakte het team zich door er met de constructeurstitel vandoor te gaan, en de rest is inmiddels geschiedenis.

Velen benadrukten dat Verstappen zich inmiddels bij een keurige lijst andere grootheden voegt met het behalen van zijn derde titel, maar Tremayne kijkt er met een iets andere blik naar. 'Ik hou niet echt van dat soort vergelijkingen. Ik geloof wel in die wereldtitels hoor, maar we moeten wel onthouden dat Stirling Moss nooit de titel wist te pakken en Jim Clark er maar twee keer in slaagde, terwijl hij er eigenlijk vier had moeten hebben.'

Tremayne gelooft dus niet zo in het kampioenschap als maatstaaf, want kwaliteiten van coureurs kunnen niet vergeleken worden op basis van de behaalde wereldtitels. 'Betekent dit dan dat Max beter is dan Fernando Alonso? Of even goed als Sir Jackie Stewart en Nelson Piquet, drie vijfde zo goed als Juan Manuel Fangio of drie zevende zo goed als Michael Schumacher en Lewis Hamilton?'

De journalist gelooft dus niet zo in dat soort vergelijkingen, maar weet wél een alternatief. 'Dat soort suggesties krijgen als standaard antwoord natuurlijk een nee. Vergelijken hoeveel titels en races een coureur wint is namelijk minder waard dan kijken hoe ze gebruik maken van de materialen die ze ter beschikking hebben. Want het winnen van kampioenschappen in de beste auto is natuurlijk waar het hier allemaal om draait.'

Tegenwoordig is het namelijk lastig om als hekkensluiter iets te kunnen winnen, merkt Tremayne op. 'Met zo veel races op de kalender en de mechanische betrouwbaarheid die we tegenwoordig hebben is het uitzonderlijk dat een slechtere auto ook maar iets kan winnen.' Toch laat Verstappen zien hoe goed hij wel niet is, en dat doet de Nederlander volgens Tremayne op een wel heel bijzondere manier. 'Maar als je kijkt naar het verschil tussen Max en Sergio zie je dat er meer nodig is dan alleen een goede auto. Ik kan me geen enkele keer herinneren dat Max niet het maximale uit de auto wist te halen, zelfs als de RB19 hem in de steek liet.'

'Ik ben echt onder de indruk van hoe volwassen hij is geworden,' begint de journalist. 'Hij is nog maar 26 en dus echt nog heel jong, maar dat heethoofdige gedrag wat hij jaren geleden liet zien is er inmiddels uit.' Een enkele keer liet hij in Bakoe nog een glimp zien van de wilde haren die hij vroeger nog had, maar volgens Tremayne is de Nederlander hard gegroeid. 'Hij is kalmer, en realiseert zich nu dat hij niet meteen in de eerste bocht al aan hoeft te vallen als hij voor de verandering een keer niet vanaf poleposition start. Hij piekt op dit moment, maakt geen fouten en is nog altijd niet bang om exact te zeggen wat hij denkt.'

Dát maakt hem volgens Tremayne een van de nieuwe grootheden van de sport. 'Ja, dat is hij nu zeker. Dat record aan overwinningen sinds Abu Dhabi 2021 is indrukwekkend, en het zou verkeerd zijn om te zeggen dat hij dat alleen te danken had aan zijn auto.' Zo maakte zijn kwalificatieronde in Suzuka ook indruk op Tremayne, en liet die ronde exact zien wat Verstappen zo bijzonder maakt. 'Max is absoluut één van de besten. Ongetwijfeld. Singapore was een hele schok voor Red Bull, maar terwijl iedereen zich zorgen maakte over van alles zette Verstappen een monsterlijke ronde neer.'

Verstappen zit nog altijd in de jongere jaren van zijn carrière, ondanks dat hij al enkele jaren mee mag strijden op het grote podium. Tremayne vindt echter dat hij zich nu al bij de grootheden van de sport weet te voegen. 'Als hij nu zou stoppen heeft hij zichzelf zeker bij dat lijstje aan historische grootheden toegevoegd, maar moet je je eens voorstellen wat hij kan bereiken als hij nog tien jaar doorgaat!' De kans dat de dominantie van Red Bull nog tien jaar voort blijft duren is een stuk kleiner, maar ook dat kan volgens de journalist een mooie uitdaging worden. 'Ik ben benieuwd hoe Max gaat reageren als Lewis (Hamilton, red.) weer competitief kan worden met Mercedes, maar momenteel heeft hij al het recht om zich met trots aan het lijstje grootheden toe te voegen.'