Verslag kwalificatie | Sainz pakt poleposition voor Verstappen en laat Tifosi juichen, geen straf voor Ferrari

Dit weekend wordt gekenmerkt door het alternatieve kwalificatieformat, waarbij de coureurs de harde C3-banden in Q1 moeten gebruiken, om vervolgens in Q2 met de mediumbanden te rijden, waarna de strijd voor poleposition plaatsvindt in Q3 met de zachtste C5-banden. Dat betekent dus constant wisselen van bandentype en dus wordt er aanpassingsvermogen gevraagd van de coureurs.

Na het doven van de rode lampen aan het einde van de pitstraat was het nog een tijdje stil op het circuit. Geen van de coureurs voelde zich geroepen om meteen een rondetijd neer te zetten. Na zo'n anderhalve minuut werd de stilte dan toch doorbroken, met beide AlphaTauri-coureurs die als eerste een tijd lieten noteren. De eerste richttijd van Yuki Tsunoda werd echter al snel aangescherpt, en niet veel later waren het de Red Bull Racing-coureurs op de eerste plekken. Verstappen maakte hierbij het verschil met teamgenoot Pérez in de laatste sector om een 1:22,0 neer te zetten. Lang kon Verstappen er echter niet van genieten, want de Nederlander verloor zijn rondetijd vanwege het overschrijden van de track limits.

Tegen die tijd was Pérez door Alexander Albon en George Russell al terugverwezen naar de derde plek, terwijl ook Logan Sargeant het potentieel van de Williams demonstreerde met een voorlopig vierde tijd. De sessie werd van begin tot eind gekenmerkt door behoorlijk kleine onderlinge verschillen. Na acht minuten stonden ook Carlos Sainz en Zhou Guanyu binnen een kwartseconde afstand op Albon.

Na twee langzame ronden om de banden te laten afkoelen ging Verstappen er weer voor zitten, met drie paarse sectoren tot gevolg: 1:21,573. Daarmee hield hij teamgenoot Pérez, die ook sneller was gegaan bij zijn tweede poging, op ruim drie tienden achterstand, terwijl Fernando Alonso Albon terugverwees naar P4. De Britse Thai zag Tsunoda verrassend tot op zeven duizendsten naderen. Onderin hadden coureurs als Lewis Hamilton, Lando Norris, en Oscar Piastri het lastig. Hamilton wisselde met zes minuten te gaan naar een nieuwe set harde banden, en stond op dat moment slechts dertiende.

Met die nieuwe banden wist Hamilton te verbeteren, maar zijn voorlopig tiende plek was verre van geruststellend, in de wetenschap dat alle andere coureurs ook met nieuw C3-rubber hun snelle ronden ingingen. Dat deed ook Verstappen, ondanks zijn ruimte marge. De wereldkampioen wist zijn snelste tijd, ondanks een supersnelle middensector, echter niet aan te scherpen. In de laatste seconden startten alle coureurs, met uitzondering van Verstappen, nog een laatste geklokte ronde, waarbij Williams-coureur Albon en Sargeant de snelste sectortijden afwisselden. Albon kwam uiteindelijk met P2 nog geen tiende tekort op Verstappen, terwijl Sargeant met de zesde tijd ook positief opviel. Ook AlphaTauri-deed het goed: Tsunoda eindigde als vierde, terwijl Liam Lawson knap als twaalfde doorging.

Minder goed nieuws was er voor Zhou Guanyu, Alpine-coureurs Pierre Gasly en Esteban Ocon, Kevin Magnussen, en Lance Stroll. Dit vijftal viel na de eerste achttien minuten af, terwijl George Russell goed wegkwam met een dertiende tijd. Voor Alpine dus een fikse tegenvaller, nadat Gasly in Nederland nog op het podium eindigde. Gasly mag daarnaast vermoedelijk nog een gridstraf verwachten vanwege het in de weg rijden bij Norris.

Bij het ingaan van Q2 werd duidelijk dat Ferrari opnieuw op zoek leek te zijn geweest naar een manier om een goed resultaat te riskeren. De FIA kondigde op vrijdag aan dat de coureurs maximaal 1 minuut en 41 seconden mogen doen over het afleggen van het gedeelte tussen pitstraat-uit en pitstraat-in. Twee coureurs hadden daar niet aan voldoen: Sainz en Leclerc gingen samen maar liefst tien keer te langzaam, en niet zo'n beetje ook, en dus moest het Ferrari-duo vrezen voor gridstraffen. Na de kwalificatie werd echter al snel bekendgemaakt dat er geen verdere actie wordt ondernomen.

Bij de start van Q2 zagen we een vergelijkbaar beeld als aan het begin van Q1: een leeg circuit. Na twee minuten opende Verstappen het bal, en de Nederlander werd al snel gevolgd door zijn uitdagers. Alleen Mercedes-coureur Hamilton en Russell wachtten nog wat langer af. Verstappen zette de eerste richttijd neer, zonder dus te kunnen profiteren van een slipstream. De 1:21,0 van Verstappen werd nipt verbeterd door Sainz, terwijl Leclerc, Albon, en Pérez de top vijf volmaakten na de eerste pogingen. Terwijl deze groep coureurs de pitstraat weer opzocht, begonnen de Mercedes-coureurs met hun pogingen. Erg snel ging dat niet: waar Russell nog redelijk presteerde met de zesde tijd, hield Hamilton alleen Lawson, Sargeant, en Valtteri Bottas achter zich.

Met zo'n drie minuten te gaan reden de coureurs het asfalt weer op, waarbij dus vooral de druk op Hamilton stond. De 38-jarige Brit bracht zichzelf met de vijfde tijd, terwijl Verstappen ondanks een zwakke middensector nipt de eerste tijd neerzette. Verstappen had slechts een halve tiende voorsprong op Leclerc en Sainz, terwijl Pérez op P4 nooit in de problemen kwam. In Q2 waren er weinig verrassingen: Norris ontsnapte als tiende met 0,013 seconden voorsprong op Tsunoda, die als nummer elf, ondanks een achterstand van slechts zes tienden op Verstappen, afviel. Ook Lawson, Hülkenberg, Bottas, en Sargeant, die een fout maakte in de Parabolica-bocht, konden gaan douchen.

Net als in Q3 reed Verstappen als eerste het circuit op. Op de Temple of Speed wordt een slipstream als cruciaal gezien, maar de Nederlander lijkt dusdanig veel vertrouwen te hebben, dat hij liever van eigen kracht uitgaat. Verstappen maakte echter een foutje in de eerste sector, en dipte een band in de grindbak bij het uitkomen van de tweede chicane. Zijn 1:20,6 was alsnog niet slecht, maar beide Ferrari-coureurs gingen wel sneller, waarbij Sainz Leclerc na de eerste poging nipt voorbleef. Achter Verstappen bezette Russell de vierde tijd, voor Albon en Pérez, terwijl Hamilton en Alonso het lastig hadden met de twee traagste tijden.

Het kwam dus op de allerlaatste kwalificatiepogingen aan. Bij die ultieme poging was het dit keer Alonso die als eerste het circuit weer opreed, voor Leclerc, en Verstappen. Gezien de onderlinge verschillen maakte geen van de drie gebruik van een slipstream. Leclerc was in de eerste sector nog sneller dan Verstappen, maar de Nederlander maakte zijn achterstand in de middensector al deels goed. In de slotsector was Verstappen net snel genoeg om de snelste tijd neer te zetten, totdat Sainz 0,013 seconden sneller ging en dus poleposition pakte. Leclerc moet met een achterstand van slechts 0,067 seconden achter zijn teammaat plaatsnemen, nadat Sainz twee tienden sneller was in de middensector. Russell mag tevreden zijn met P4, voor Pérez en Albon. Hamilton kwam niet verder dan de achtste tijd.