Verslag VT1 | Agressief Red Bull delft onderspit in eerste Australische sessie

Tot kort voor de sessie was het nog niet zeker of iedereen deel kon nemen, Kevin Magnussen had last van een buikgriepje en meldde zich daardoor pas last-minute in de paddock. De Deen wist het echter te redden en zodoende begonnen de F1-coureurs compleet (na de langdurige afwezigheid van Sebastian Vettel) aan het weekend. Vooral de mediumband was erg populair in de eerste minuten.

Max Verstappen was de enige coureur die in die openingsfase voor de zachte bandenset koos. De Nederlander sprong daarmee spoedig naar P2, met alleen nog Lando Norris voor zich, en zette vervolgens aan. Het werd P1, met een gat van bijna anderhalve seconde naar de McLaren. Lang hield zijn oppermachtige rondetijd niet stand: niet veel later sloot Charles Leclerc aan, met een tijd die drie tienden van die van Verstappen lag.

Bijzonder hieraan was dat Leclerc zijn eerste tijden op de harde banden zette, twee compounds harder dan zijn Nederlandse rivaal, dus. Daarmee vertoonde Ferrari meteen tekenen van veel snelheid in Melbourne. Terwijl Verstappen zijn eigen tijden bleef verbeteren op die zachte band vielen verder de McLarens, Esteban Ocon, Sebastian Vettel en Lewis Hamilton op. De meerderheid van deze coureurs stond in die eerste fase van VT1 nog op de mediumband.

Red Bull Racing startte het weekend agressief, want niet alleen Verstappen begon de sessie op de zachte band. Ook teamgenoot Sergio Pérez maakte gebruik van het rood omrande rubber, na enkele ronden met een aero-rake te verrijden. Dit deed hij helemaal aan het begin van de sessie, om vervolgens een minuutje of 15 in de pitstraat te blijven staan. Op die zachte band wist Pérez in zijn eerste snelle lap nog geen aansluiting te vinden bij zijn Limburgse collega.

Daarnaast kende Pérez geen vlekkeloze eerste sessie. Nadat zijn team klaar was met de aerodynamische informatievergaring, wilde hij meters maken. Aan het einde van de ronde, in de laatste bocht, verloor Pérez echter een stuk van zijn Red Bull. De sessie werd kort stilgelegd om het stuk Red Bull van het circuit te halen en voor de ingenieurs werd het sleutelen. Niet ideaal voor Pérez, dus, die op dat moment slechts twaalfde stond.

Het leek wel alsof de Red Bull-monteurs het verlies van het onderdeel aan zagen komen: nog geen vijf minuten later was Pérez alweer op het circuit te vinden, wederom op de zachte band. Aan de toptijd van Verstappen kwam hij weer niet, mede vanwege enkele uitstapjes op de groen-gele Australische kerbs, maar wel wist hij zijn eigen tijd te verbeteren. Pérez klom naar P7 op een baan die half zo gevuld was als tijdens de eerste minuten van de sessie.

Na het eerste half uur trainen gingen de zachte sloffen aan bij de rest van de teams. De coureurs kropen dus naar Verstappen toe, die lang de snelste rondetijd van de sessie in handen had. Pérez kwam binnen een halve seconde van de Nederlander, terwijl Yuki Tsunoda, Daniel Ricciardo, Norris en Vettel op circa acht tienden bleven haken. Red Bull lijkt dus een van de kandidaten voor de zege, maar kreeg ook weer bezoek van Ferrari.

Charles Leclerc was namelijk de eerste coureur die Verstappen van de troon wist te stoten. Dit deed hij tot tweemaal toe, waarna collega Carlos Sainz zich ook in de strijd mengde. Toen hij eenmaal de rode banden onder zijn eveneens rode Ferrari had, plaatste hij deze meteen aan de top van de tijdstabel. Na die ronden dook de top van de tijdstabel massaal naar binnen, en was het de Spanjaard die de sessie dus aanvoerde, met een gat van drie tienden naar de Limburger. Leclerc bleef binnen een tiende van zijn tijd zitten.

Vettel is na een afwezigheid van twee races weer terug, en kende een ongelukkige rentree. Zijn tijden waren, voor Aston Martins doen, twee derde van de sessie oké, met een twaalfde plek op 1,8s van de top. De Duitser kon VT1 echter niet afmaken. In de tweede sessie stopte zijn motor er plots mee. Zijn team wilde het probleem op asfalt oplossen, maar daar was het al te laat voor. Vettel greep zelf naar de brandblusser en veroorzaakte de tweede rode vlag van de sessie.

De negentien overgebleven heren kregen nog tien minuten om het materiaal aan de tand te voelen. Met name Sainz maakte zeer nuttig gebruikt van deze resterende tijd. De nummer twee in het coureurskampioenschap sprong naar de eerste tijd, en zette met een sterke ronde de Red Bulls op maar liefst een halve seconde achterstand. Ferrari oogt zeer sterk op Albert Park Street Circuit en gaat een uitdaging vormen voor Red Bull.

De Oostenrijkse renstal komt echter prima mee me haar Italiaanse concurrenten. Het gat was in de eerste vrije training op de zachte band weliswaar meer dan een halve seconde, maar Verstappen zat in zijn snelste ronde slechts twee tienden van de tijd van Norris af. Dit is een gat dat over het algemeen groter zou moeten zijn, dus er zit zeker nog meer in het vat bij de enkelvoudig wereldkampioen. Eens kijken hoe de machtsverhouding ligt na de tweede vrije training.