Verslag VT1 | Piastri met indrukwekkende tweede sector naar P1, Verstappen heeft uitzicht op snelle start

Oscar Piastri heeft met afstand de snelste tijd gereden in de vrije training voor de Grand Prix van België. De Australiër was meerdere keren bijzonder snel in de tweede sector, wat duidelijk wijst op de kracht van de McLaren op het circuit van Spa-Francorchamps. Verstappen deed het met een tweede tijd ook allerminst slecht: zijn rondetijden bieden uitzicht op een goede uitgangspositie voor de (sprint)race, mits de kwalificatie goed verloopt. Norris klokte de derde tijd.

Met de sprintrace in het vooruitzicht hadden de teams opnieuw slechts één uur de tijd om tijdens de vrije training zaken uit te proberen. Dat is allesbehalve een ideaal scenario wanneer zich al snel een probleem voordoet. Toch was dat precies wat er bij Williams gebeurde. Sainz moest zijn auto al snel terug naar de garage brengen. Zijn team wist op dat moment niet of het om een ernstig probleem ging of niet.

Red Bull Racing staat dit raceweekend voor het eerst onder leiding van teambaas Laurent Mekies. De Fransman zag hoe Verstappen een tijd van 1:45,545 neerzette. Dat was een degelijk begin van de sessie, die mogelijk al een indicatie kon geven of de upgrade een positief effect heeft op de RB21. Piastri dook met zijn McLaren op de harde banden als eerste onder de 1:45, maar Verstappen wist op de mediumbanden nog een snellere ronde te rijden. Dat had de Nederlander te danken aan een sterke eerste en derde sector. Daaruit viel alvast een eerste conclusie te trekken: Red Bull was snel in het eerste deel van het circuit, McLaren in het middelste deel.

Hamilton niet foutloos in VT1

Lewis Hamilton was een van de coureurs die tijdens de enige vrije training van het weekend met een uitdaging te maken kreeg: zijn auto raakte hard de kerbstones. Gabriel Bortoleto uitte bovendien kritiek op Hamiltons rijstijl. Volgens de Braziliaan reed de Brit voortdurend in het midden van de baan. Bij Ferrari kwam er beter nieuws van Charles Leclerc: hij noteerde een voorlopige toptijd van 1:44,148.

De stewards hadden werk aan een incident tussen Russell en Colapinto. In bocht 8 reed Colapinto Russell in de weg, waardoor de Brit genoodzaakt was hem aan de buitenkant links voorbij te gaan. De Argentijn kwam er zonder straf vanaf. Ondertussen leek bij zijn voormalige team Williams een oplossing in de maak. Zo kon Sainz ongeveer halverwege de sessie toch weer de baan op. Bij de rookies leek Hadjar niet volledig tevreden met de afstelling van zijn auto bij Racing Bulls. Hij vermoedde een probleem met de banden, maar dat vermoeden bleek niet te kloppen.

Kwalificatiesimulatie in laatste tien minuten

De meeste teams reden in het eerste deel van de sessie op harde banden, terwijl Red Bull veel ronden aflegde op de mediumbanden. In de eerste 45 minuten van de vrije training reed alleen Colapinto op zachte banden. Er werd verwacht dat de teams later in de sessie nog een kwalificatiesimulatie op zachte banden zouden uitvoeren. Stroll opende deze fase en liet direct het snelheidsverschil tussen de bandentypes zien: hij was ruim een seconde sneller dan Leclerc.

Natuurlijk waren er nog teams die sneller reden dan Aston Martin. Piastri zette de toon door opnieuw een zeer sterke tweede sector te rijden. Met een tijd van 1:42,123 pakte hij de voorlopige eerste plaats. Verstappen had moeite met de rotatie van zijn auto in de bochten, maar noteerde desondanks de voorlopige derde tijd. Mercedes koos ervoor de zachte banden links te laten liggen. Toch wist Russell op de mediumbanden kortstondig de tweede tijd te rijden, al kon hij die positie niet behouden. Piastri verbeterde zijn tijd nog licht, naar 1:42,022. Verstappen schoof op naar de tweede plaats, tussen de beide McLarens in. Norris eindigde als derde. In de slotminuten van de vrije training kwam Bearman nog even in het grind terecht, maar zonder noemenswaardige gevolgen.