Verslag VT1 | Verstappen zet snelste tijd neer, maar overtuigt niet in racesimulatie

Nadat de sessie om 13:30 uur van start was gegaan, zochten de meeste coureurs al snel het asfalt op. Enkel de coureurs van Williams en Alfa Romeo brachten nog wat meer tijd door in de pitstraat, terwijl de Aston Martin-coureur, Yuki Tsunoda en Lando Norris na een systems check ook weer hun team opzochten. Daarbij vielen vooral de speciale kleurstellingen van Ferrari en Alfa Romeo op, en de aanwezigheid van Felipe Drugovich, die als rookie vaste coureur Lance Stroll mocht vervangen in de eerste vrije training.

De eerste richttijd werd door Oscar Piastri neergezet: de McLaren-coureur deed dat op de zachte C5-band, maar hield Mercedes-coureur Lewis Hamilton op slechts twee tienden achterstand, terwijl Hamilton gebruikmaakte van de harde C3-band. De Brit werd opgevolgd door de beide heren van Red Bull Racing en Ferrari. Ondertussen probeerden beide Alfa Romeo-coureurs ook de pitstraat uit te gaan, maar een softwareprobleem zorgde ervoor dat de beide C43-bolides in anti-stall gingen. Een valse start dus voor Alfa Romeo.

Vooraan kon Piastri niet lang genieten van zijn toptijd, want de harde band had wat opwarmtijd nodig, en bij de tweede poging gingen de meeste coureurs sneller. Daarbij liet Verstappen teamgenoot Sergio Pérez drie honderdsten van een seconde achter zich, terwijl ook Hamilton slechts een tiende langzamer was dan de Nederlander. Piastri nam tijdelijk de eerste tijd over met drie honderdsten voorsprong op Verstappen, maar binnen een seconde of twintig werd de Australiër terugverwezen naar P6. Verstappen dook met een 1:23,0 nog net niet de 1:22'ers in, en hield Pérez, Sainz, Hamilton, en Leclerc allemaal op twee tienden achterstand.

Een laatste ronde met snelle pogingen leidde voor een gewijzigde top drie, maar dezelfde nummer één: Verstappen scherpte de snelste tijd aan naar 1:22,6 en zocht daarna de pitstraat op, net als zijn uitdagers. Leclerc volgde op drie tienden, terwijl Pérez vier tienden moest toegeven op Verstappen. Sainz en Hamilton wisten met hun harde banden ook Piastri voor te blijven.

Na een kopje koffie in de garage kwamen de coureurs opnieuw het circuit op, met diezelfde set banden. Verstappen kwam met een 1:22,7 nog in de buurt van zijn snelste tijd, terwijl Pérez met een 1:22,9 het Ferrari-duo, eveneens met 1:22,9, nipt versloeg. Fernando Alonso nestelde zich met mediumbanden op de vijfde plek, voor Lando Norris met de harde banden.

Op dezelfde set banden werd aan het einde van de sessie ook nog een langere run gedaan door de coureurs, waarbij Max Verstappen opvallend genoeg niet de snelste tijden noteerde. Waar Sainz, Russell, en Hamilton hoge 25'ers lieten noteren, kwamen Verstappen en Pérez niet verder dan lage 26'ers. Het onderlinge verschil tussen de coureurs was behoorlijk klein te noemen, en het is onbekend hoeveel brandstof de coureurs gebruikten, maar het lijkt erop dat de verschillen in de rest van het weekend klein zijn. Ook Albon noteerde 25'ers in zijn racesimulatie, al deed de Williams-coureur dat wel met de zachte band, terwijl Red Bull, Ferrari, en Mercedes van de harde banden gebruikmaakten.