Verslag VT1 | Verstappen schiet uit de startblokken in Abu Dhabi

Van dat het constructeurskampioenschap en het coureurskampioenschap al vergeven zijn, was tijdens de eerste vrije training in Abu Dhabi weinig te zien. Alle teams gingen vrijwel meteen aan de slag en spoedig kwamen de gebruikelijke heren weer bovendrijven. Max Verstappen sloot de sessie af op de eerste plaats en pakte de snelste tijd van de sessie daarmee nipt af van Valtteri Bottas.

In de openingsfase doken meteen meer dan de helft van de coureurs naar buiten. Voor onder meer Racing Point, McLaren en Renault vallen er nog WK-posities te winnen en dat werd zeer snel duidelijk. Een salvo aan ronden op de harde en medium compounds werd afgevuurd door de meeste teams, waarna ze weer naar binnen doken.

Twee heren moesten de activiteiten echter tijdelijk stilleggen. Daniel Ricciardo's Renault moest achter de barrières geduwd worden wegens het wegvallen van de brandstofdruk. Gelukkig reed de Australiër met een oudere motor, die enkel op de vrijdagen gebruikt wordt. Het voorval heeft dus geen gevolgen voor zijn weekend. Ook Lewis Hamiltons sessie verliep niet vlekkeloos. De Brit had een remprobleem waarin het leek alsof de remschijven continu op de banden bleven staan. Hij dook weer naar binnen om later op de harde band P5 te pakken.

Bottas was de eerste coureur van de top die overschakelde naar de zachtste bandenset en voerde derhalve het veld lange tijd aan. De Fin klokte een lage zevenendertiger en zette daarmee de rest van het veld op meer dan een seconde achterstand. Toen Verstappen naar de rood omrande banden wisselde, liet hij zijn rivaal, waarmee hij voor P2 in het kampioenschap strijdt, zien waar de RB16 toe in staat is op Abu Dhabi.

Naast de gebruikelijke coureurs en teams lijken ook Racing Point en AlphaTauri het goed te doen. Beide teams hadden geruime tijd twee coureurs in de top tien en, hoewel Sergio Perez wegens een gridstraf aanstaande zondag van de achterkant van het veld start, dat biedt hoop voor die derde plaats in het constructeurskampioenschap. Pierre Gasly en Daniil Kvyat oogden op het circuit in het Midden-Oosten ook sterk met een P8 voor de Rus en een P9 voor de Fransman.

Sterke Ocon en de spin van Albon

Esteban Ocon, die in Sakhir op het podium stond, heeft de smaak te pakken. Op de zachte band wist hij op Yas Marina Circuit eigenlijk meteen indruk te maken en vanaf het begin nestelde de Fransman zich tussen de topteams. Op iets meer dan een seconde achterstand van de snelste tijd bleek hij tijdens de eerste sessie van het weekend de tegenpool van Ricciardo, die door technische malheur twintigste werd.

Alexander Albon had wederom geen foutloze sessie, en dat terwijl hij deze zeer goed kan gebruiken. De Thai was de enige coureur van de sessie die spinde en kwam daarmee negatief in het nieuws, net zoals we in Bahrein zagen tijdens de tweede vrije training. Later sprak de Red Bull Racing-rijder van torque holes, wat inhoudt dat de motor bij het intrappen van het gaspedaal in ongelijke mate vermogen vrijgeeft. Wellicht dat dat de spin verklaarde van de teamgenoot van Verstappen.

Hamilton doet het rustig aan

Na de coronavirus-infectie van Lewis Hamilton is hij dit weekend weer op de grid te vinden. De Brit klokte een vijfde tijd maar zette in de eerste vrije training geen enkele ronde neer op een andere set dan de harde band - niet vreemd dat hij niet aan de top van de tijdstabel te vinden is dus. Hamilton maakte na zijn remproblemen enkel longruns in de eerste vrije training en het valt dus zeker te beargumenteren dat het onderste nog niet uit de kan is bij de zevenvoudig wereldkampioen.

Schumacher debuteert

Nog een laatste verhaallijn was het debuut van Mick Schumacher. De Duitser reed zijn eerste sessie in de Haas, waar hij ook volgend jaar in te vinden zal zijn. Hij reed zichzelf ongeveer drie seconden los van teamgenoot Pietro Fittipaldi maar moest wel bijna vier seconden toegeven op de snelste tijd in het Amerikaanse materiaal. P18 voor het zoontje van Michael Schumacher.

George Russell is inmiddels ook weer terug bij Williams, waar de achterstand op de nummer één groot is. De Brit zat drie seconden van de snelste tijd af, hoewel hij teamgenoot Nicholas Latifi wel weer op zes tienden achterstand zette. Hekkensluiter Ricciardo zal tijdens de tweede vrije training veel goed willen maken.