Verslag VT2 | Alonso verrast met ruime voorsprong, Verstappen derde op gepaste afstand

De tweede vrije training in Saoedi-Arabië ging met een vertraging van tien minuten van start, vanwege een inmiddels bekend probleem: een losse putdeksel. Nadat het euvel verholpen was, zochten alle coureurs al in de eerste twee minuten van de sessie het circuit op. Dat valt ook goed te verklaren, want de tweede vrije training is de enige van de drie sessies die onder het kunstlicht verreden wordt, net als de kwalificatie en de race. De beduidend lagere baantemperaturen zijn dus veel representatiever voor de belangrijkste sessies van het weekend.

Max Verstappen voelde zich meteen als een vis in het water op het Jeddah Corniche Circuit, en opende met een 1:30,4 op medium-banden. Valtteri Bottas verging het minder goed: de Finse Stake-coureur spinde meteen bij de eerste bocht van zijn eerste snelle ronde. Sergio Pérez, in 2023 nog de winnaar van de Grand Prix van Saoedi-Arabië, had de smaak ook al snel te pakken, en ging 0,02 seconden sneller dan zijn Nederlandse teamgenoot. Nagenoeg alle coureurs maakten hierbij gebruik van de C3-banden met gele markeringen. Verstappen zocht de limiet wel steeds meer op, zoals op onderstaande afbeelding te zien is.

Dat het nog duidelijk sneller kon dan deze openingstijden, was niet bepaald verrassend. Fernando Alonso, ook in de eerste vrije training al goed bezig met een tweede tijd, snelde naar een 1:29,8, en behield de eerste plek toen Verstappen bij zijn tweede snelle ronde een halve tiende langzamer was. Pérez ging wederom nipt sneller dan de Nederlander, ditmaal één honderdste, terwijl Alonso de toptijd al verder aanscherpte tot een 1:29,5, waarmee hij ondanks de mediumbanden, en dankzij de lagere temperaturen, al sneller was dan de snelste tijd van Verstappen uit de eerste sessie.

Na een kwartier meldde Verstappen zich weer vooraan, maar groot was het verschil niet: de Limburger ging 0,017 seconden sneller dan Alonso, met Ferrari-coureur Carlos Sainz inmiddels op de derde stek, gevolgd door Pérez, Charles Leclerc, en Lando Norris. Sainz kwam daarbij eerst nog een langzaam rijdende Lewis Hamilton tegen, die er ook voor zorgde dat Logan Sargeant flink moest uitwijken. De 39-jarige Brit mag zich na de sessie bij de stewards gaan melden.

Met nog zo'n 35 minuten op de klok wisselde het veld naar de zachte banden, om aan een kwalificatiesimulatie te gaan werken. Van de toppers was Alonso de eerste met een tijd op de zachte Pirelli's. De Aston Martin-coureur ging vooral dankzij snelle eerste en laatste sectoren naar een 1:28,8, en lijkt voorlopig competitiever te zijn dan in Bahrein. Dat de tijd van de 42-jarige routinier snel was, toonde Leclerc aan, toen hij op een 1:29,180 bleef steken.

Beide heren van Red Bull kwamen in eerste instantie niet verder dan 29,3, waarmee ze maar liefst een halve seconde langzamer waren dan Alonso. Na de eerste ronden op zachte banden leidde Alonso voor Leclerc, Pérez, Stroll, Verstappen, en Sainz. Verstappen ging er later nog eens voor zitten, en verbeterde zich net als in VT1 bij zijn tweede ronde op zachte banden. Zijn 1:29,158 was voldoende voor een voorlopig tweede tijd, maar alsnog ruim drie tienden langzamer dan de toptijd van Alonso.

Russell schoot daarna nog met een late poging naar de tweede plek, met een 1:29,0. Russell was nog twee tienden langzamer dan Alonso, maar troefde Verstappen wel af voor de tweede plek. Met twintig minuten te gaan stond de uitslag al vast, aangezien de coureurs de focus verlegden naar de racesimulaties.

Red Bull liet in Bahrein al zien dat het uitblinkt in de racesimulatie, en Pérez legde dan ook als eerste de focus op het hoofdevenement. Toch was het Verstappen die gemiddeld genomen de snelste tijden liet noteren. Pérez werkte weliswaar de langste racesimulatie van alle coureurs af, maar was in die stint ook zeer wisselvallig, terwijl Leclerc en Norris afwijkende keuzes maakten. Waar de meeste coureurs met mediumbanden rondreden, reed Leclerc zijn racesimulatie op de zachte banden, en Norris deed dat op de harde banden.