Verslag VT3 | Russell topt onderbroken sessie, Verstappen na dramatische long run naar P5

George Russell heeft de derde en laatste vrije training afgesloten met de snelste tijd van de dag. De kwalificatiesimulaties werden echter onderbroken door een rode vlag vanwege het stilvallen van Lance Stroll, waardoor coureurs als Charles Leclerc en Lewis Hamilton geen kwalificatiesimulatie konden doen. Max Verstappen eindigde achter Oscar Piastri, Carlos Sainz, en Lando Norris als vijfde, maar werkte eerder een dramatisch verlopen long run af, waarbij Verstappen zelfs vreesde dat hij zou crashen.

In de eerste twee vrije trainingen in Las Vegas zette Lewis Hamilton de snelste tijd neer, maar de verwachting was dat Mercedes het lastiger zou krijgen naarmate het weekend vorderde en het gripniveau verbeterde. Daar zou Red Bull Racing juist van moeten profiteren, al kampt het Oostenrijkse team met het probleem dat ze geen low downforce-achtervleugel hebben, die klein genoeg is voor het circuit in Las Vegas. Dat heeft ermee te maken dat Sergio Pérez het budget bijna helemaal opgemaakt heeft met crashes, en Red Bull er daarna voor koos om performance related upgrades te introduceren, en geen circuit specific upgrades.

Pérez proefkonijn

Het gevolg is dat Max Verstappen en Sergio Pérez de traagste auto op de rechte stukken hebben, wat een duidelijk nadeel voor de laatste sector oplevert. Qua afstelling levert dit enige hoofdbrekens op, en Sergio Pérez besloot dan ook om maar meteen ervoor te gaan zitten. In de openingsminuten was hij als enige bezig met snelle ronden op de mediumbanden, nadat Red Bull in VT1 als enige team al twee setjes van de zachte banden gebruikte.

Het eerste gevoel was niet goed, en het gripniveau uiteraard weer zeer laag. Red Bull heeft gesneden in de te grote achtervleugel, maar met een 1:41,9 was Pérez tien seconden langzamer dan de verwachte poletijd, dus de 34-jarige kon niet echt representatieve data ophalen. Red Bull besloot dan ook om Pérez vrij snel weer naar binnen te halen, waarna iedereen binnen stond. Het probleem daarvan is echter dat het een waiting game wordt, en niemand de baan schoonrijdt.

Verstappen met afwijkend plan

De volgende coureur die een poging ging wagen, was teamgenoot Max Verstappen. De Nederlander ging in zijn out lap voluit, ogenschijnlijk om te oefenen voor een out lap in de Grand Prix, die op zondag voor grote verschillen kan zorgen in de race. Vervolgens was Verstappen in zijn snelle ronden nog steeds niet erg snel, maar de Limburger was met een long run bezig. Niet veel later meldde Pérez zich ook weer om hetzelfde te doen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Red Bull compenseert daarmee voor het feit dat het team als enige in VT1 twee sets zachte banden gebruikte, en nu dus nog mediumbanden over had. Vermoedelijk is dat een goed plan, want de kwalificatie wordt lastig, waardoor Red Bull beter alles op de racesnelheid kan zetten op dit circuit waar inhalen goed haalbaar is. Beetje bij beetje verbeterden de rondetijden van Verstappen, toen hij de banden op temperatuur kreeg. Verstappen meldde echter al snel dat zijn voorbanden eraan waren, en dat het met de achterbanden niet veel beter ging.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

'Snelle' tijden

Yuki Tsunoda was de eerste coureur die er met de zachte banden voor ging zitten. Hij was drie seconden sneller dan de Red Bulls, vanwege het grote verschil in brandstof. De McLarens volgden, waarbij de tijden halverwege de sessie dan eindelijk begonnen te kelderen. Lando Norris ging met een 1:36,8 naar de nieuwe snelste tijd, en enkele seconden later ging Oscar Piastri al naar een 1:35,7, nog steeds ruim langzamer dan de toptijden van de eerste dag van het weekend.

Het regende paarse sectortijden, en Charles Leclerc nam het stokje van Piastri al snel weer over, terwijl Kevin Magnussen vervolgens als eerste naar 1:35,6 ging, wat wel aangaf dat de omstandigheden heel zwaar waren, en er weinig logica in de tijden te ontdekken was. De Deen werd snel afgelost door Nico Hülkenberg, en zo stond Haas op de eerste twee plekken.

Klaagzang Verstappen

Verstappen gaf in zijn long run aan dat het gevoel met de banden steeds slechter werd. Vanwege het gebrek aan temperatuur glijden de coureurs over de banden, die dan ook snel gaan grainen. Verstappen noemde zijn auto onbestuurbaar, en niet veel later sprak hij zijn vrees uit dat hij ging crashen, waarop het team hem uiteindelijk toch maar naar binnen haalde.

Vooraan werd de top vijf na 35 minuten gevormd door Magnussen, Leclerc, Russell, Hülkenberg, en Franco Colapinto, tot de Mercedessen verder versnelden. Beide Britten hebben er baat bij dat het gripniveau zo laag mogelijk is, en Hamilton greep dan ook de leiding met een 1:34,5, waarna Russell nog een tiende harder ging. Mercedes kan alleen maar hopen dat het gripniveau de rest van het weekend ook zo laag blijft.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen naar P1!

Met een kwartier te gaan kwamen de Red Bulls dan eindelijk naar buiten op de zachte banden, terwijl ook de rest voor een nieuw setje van de C5s koos voor een kwalificatiesimulatie. De coureurs nemen in de vrije training echter geen risico, maar dat zal later in de kwalificatie wél moeten. In combinatie met het lage gripniveau lijkt dat de kans op rode vlaggen groot te maken.

Voorlopig voelde men zich bij Mercedes echter als een vis in het water onder deze omstandigheden. Russell loste zijn teamgenoot weer af met de snelste tijd van de sessie. Met nieuwe banden ging hij naar een 1:34,2. Pérez ging in zijn kwalificatiesimulatie in zijn eerste poging naar de elfde plek, en kwam nog 1,4 seconden tekort. Verstappen deed een dubbele opwarmronde en was duidelijk sneller. In de eerste sector evenaarde hij Russell, en in de laatste twee sectoren bouwde hij zelfs een voordeel van één tiende op. Verstappen greep zo vanuit het niets de leiding, en was zelfs in de laatste sector competitief, waarbij hij in de langzame chicane compenseerde voor het nadeel op de rechte stukken. Verstappen gaf ook door dat het gripniveau veel beter aanvoelde.

Kwalificatiesimulaties

Lang bleef Verstappen echter niet bovenaan staan, want anderen waren al sneller onderweg. Sainz greep de eerste tijd, en ook de McLarens en Russell gingen sneller. Twee minuten na zijn snelste tijd stond Verstappen op de vijfde plek, met Russell op de eerste plek, voor Piastri, Sainz, Norris, Verstappen, en Hamilton. Leclerc was ook snel onderweg, maar Lance Stroll viel stil en veroorzaakte met zes minuten te gaan een rode vlag, waardoor dit ook de eindstand was in de laatste vrije training. Verstappen sluit de sessie dus als vijfde af, maar de ware pikorde is nog lastig te zeggen, al lijkt Mercedes over één ronde in ieder geval zeer snel.

De sessie werd wel nog hervat met één minuut op de klok, maar er was dus niet meer voldoende tijd om nog een snelle ronde te kunnen rijden. Iedereen kon wel nog naar buiten rijden voor een proefstart, op één slaapkop na: Sergio Pérez. De Mexicaan reed dusdanig langzaam in de pitstraat dat hij niet op tijd de pitstraat uit was, terwijl hij wel genoeg ruimte voor zich had. De 34-jarige was dus niet scherp, waardoor Red Bull waardevolle startdata mist.