Verstappen lijkt al te weten hoe titelstrijd gaat aflopen: "Als het officieel is..."

Met 340 punten heeft Antonelli een voorsprong van 102 punten op Mercedes-teamgenoot George Russell en 111 punten op Lewis Hamilton. Om de titel in Austin al veilig te stellen, moet Antonelli de race winnen, terwijl Russell negende of lager eindigt en Hamilton niet verder komt dan de vijfde plaats. Dat scenario is niet vanzelfsprekend: Russell start als zesde en Hamilton als vijfde. Toch is het bijzonder dat Antonelli met nog vijf Grands Prix na Austin de strijd om het kampioenschap al kan beslissen.

Tijdens de persconferentie krijgt Antonelli de vraag of het vooruitzicht op zijn eerste wereldtitel voor een ander gevoel zorgt. Voor het eerst dit seizoen kan de twintigjarige coureur immers een einde maken aan alle onzekerheid over de eindstand van het kampioenschap. Hij erkent dat de omstandigheden anders zijn dan normaal, maar benadrukt dat zijn aanpak niet verandert. "Het voelt wel een beetje anders, maar het doel blijft hetzelfde. Ik moet gewoon mijn werk blijven doen", zegt de Italiaan.

Opvallend genoeg lijkt het naderende kampioenschap Antonelli niet te verlammen. Integendeel, de Mercedes-coureur merkt dat hij juist meer ruimte voelt om te genieten van zijn prestaties. "Eigenlijk heb ik het gevoel dat ik nog meer van het rijden en alles eromheen kan genieten", legt hij uit. De enorme voorsprong in het kampioenschap biedt hem daarbij enige rust. Een wereldtitel in Austin zou een bijzondere bekroning zijn, maar zijn seizoen staat of valt niet met deze ene Grand Prix.

De polesitter weet tegelijkertijd dat er nog een belangrijke opdracht voor hem ligt. Verstappen begint de race immers op de tweede startplaats en heeft in de afgelopen wedstrijden laten zien dat hij lastig te verslaan is. Antonelli wil zich daarom niet blindstaren op de mogelijke ontknoping van de titelstrijd. "We moeten morgen natuurlijk nog wel de race rijden en proberen te winnen. Daarna zien we wel wat er gebeurt", zegt hij op zaterdag na de kwalificatie.

Zijn uitgangspositie is in ieder geval uitstekend. Antonelli veroverde in Austin zijn zevende poleposition van het seizoen. Verstappen kwam 0,179 seconde tekort en eindigde als tweede, terwijl Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar zich als derde kwalificeerde. Voor de Italiaan ligt daarmee niet alleen de kans op een volgende overwinning binnen handbereik, maar ook de mogelijkheid om als jongste coureur ooit wereldkampioen Formule 1 te worden.

Ook Verstappen krijgt tijdens de persconferentie vragen over de opmars van Antonelli. De Nederlander wordt gevraagd hoe hij kijkt naar een coureur die nu al op de drempel van zijn eerste wereldtitel staat en in de komende jaren mogelijk vaker zijn concurrent wordt. Verstappen blijkt veel respect te hebben voor het werk van zijn jongere rivaal. Vooral de constantheid en het vermogen om op beslissende momenten te presteren, hebben indruk op hem gemaakt.

De waardering is wederzijds. Antonelli ziet in Verstappen een tegenstander met wie hij in de komende jaren graag vaker de strijd aangaat. De Italiaan weet dat de Nederlander zijn beste niveau kan halen wanneer hij eenmaal in een goede reeks zit. "Max presteert op een ongelooflijk hoog niveau en het is heel moeilijk om hem te verslaan, vooral wanneer hij het momentum heeft", stelt Antonelli. "Het wordt heel leuk om nu al en in de toekomst met hem te strijden."

Verstappen hoopt eveneens dat het niet bij enkele duels tussen de twee blijft, al benadrukt hij dat de krachtsverhoudingen tussen Red Bull en Mercedes daarbij een belangrijke rol spelen. "Voor mij geldt hetzelfde. We zijn natuurlijk ook een beetje afhankelijk van onze auto's. Hopelijk zijn ze volgend jaar allebei competitief", zegt de Nederlander. Over hun eerdere confrontaties is hij positief. "De gevechten die we tot nu toe hebben gehad, waren mooi", aldus Verstappen.

De viervoudig wereldkampioen heeft bovendien lovende woorden over voor het seizoen dat Antonelli tot dusver heeft afgewerkt. "Ik denk dat Kimi dit jaar al het succes dat hij heeft volledig verdient", zegt Verstappen. "Hij is heel constant en levert zijn prestaties wanneer het erop aankomt." De Red Bull-coureur loopt niet vooruit op de uitslag van de race in Austin, maar laat er weinig twijfel over bestaan hoe hij het seizoen van Antonelli beoordeelt. "Wanneer het uiteindelijk officieel is dat hij wereldkampioen is, is hij absoluut een verdiende winnaar", benadrukt Verstappen.