Red Bull heeft belangrijk voordeel op Antonelli, maar Pirelli wijst op andere mogelijkheid voor Verstappen

Verstappen heeft met Isack Hadjar op de derde startplaats ook nog eens een teamgenoot vlak achter zich staan. De Red Bull-coureurs hebben allebei twee nieuwe sets zachte banden over, terwijl Antonelli zijn nieuwe softs tijdens de kwalificatie heeft verbruikt. Daarmee beschikt Red Bull over meer mogelijkheden om de strijd met Mercedes aan te gaan. De strategische analyse van Formula1.com laat zien dat de verschillen tussen de topteams bijzonder klein zijn, waardoor de bandenstrategie doorslaggevend kan worden.

Volgens de analyse van Formula1.com ontlopen de vier topteams elkaar op basis van de long runs slechts 0,12 seconde. Dat betekent dat Verstappen, Antonelli, Ferrari en McLaren dicht bij elkaar kunnen zitten wat betreft het racetempo. De eerste startrij biedt dus geen garantie op succes. Voor Red Bull is dat goed nieuws, aangezien Verstappen vanaf de tweede plaats op verschillende manieren de strijd met Antonelli kan aangaan. De bandenvoorraad biedt daarbij extra mogelijkheden.

Voor Verstappen kan het aantrekkelijk zijn om direct op de zachte band te beginnen. De Nederlander heeft dan meer grip bij de start dan Antonelli wanneer de Mercedes-coureur voor de mediumband kiest. Vooral op de lange klim naar de eerste bocht kan dat een belangrijk voordeel opleveren. Het nadeel is dat Verstappen zijn banden mogelijk eerder moet vervangen, waardoor Antonelli later in de eerste stint met een andere strategie kan reageren.

Er is echter nog een andere mogelijkheid. Vorig jaar won Verstappen de Grand Prix van de Verenigde Staten met een éénstopstrategie waarbij hij op mediums begon en zijn laatste stint op softs afwerkte. Ook dit jaar wordt die aanpak als een serieuze optie beschouwd. De verwachte pitstop ligt dan tussen ronde 26 en 32. Red Bull heeft voor deze strategie bovendien nieuwe banden beschikbaar, waardoor Verstappen zijn tweede stint op verse softs kan afwerken.

Ook een tweestopper is niet bij voorbaat kansloos. Volgens de simulaties is een strategie met soft-medium-soft slechts ongeveer twee seconden langzamer dan de snelste éénstopstrategie. De coureurs zouden dan tussen ronde zestien en 22 voor het eerst binnenkomen, waarna een tweede pitstop tussen ronde 35 en 41 volgt. Voor Verstappen is deze mogelijkheid interessant, omdat Red Bull voldoende nieuwe zachte banden heeft om beide stints op verse softs af te werken.

De omstandigheden kunnen daarbij een belangrijke rol spelen. Op het Circuit of the Americas worden baantemperaturen van ongeveer veertig graden verwacht, terwijl windstoten het de coureurs extra lastig kunnen maken. Verstappen klaagde tijdens de kwalificatie al over de invloed van de wind op de balans van zijn RB22. Wanneer coureurs vaker glijden, kan de temperatuur van de achterbanden oplopen. Dat zorgt mogelijk voor meer bandenslijtage dan de teams vooraf hebben ingecalculeerd.

Pirelli houdt dan ook nadrukkelijk rekening met een scenario waarin twee pitstops aantrekkelijker worden. "Als de bandenslijtage hoger uitvalt dan verwacht, kan een tweestopper met soft-medium-soft ook een aantrekkelijke optie worden." Daarbij is het belangrijk dat de coureurs niet te veel tijd verliezen in het verkeer. Ook een safetycar kan de verhoudingen veranderen, omdat teams dan met minder tijdverlies naar binnen kunnen komen.

Vooral voor Red Bull kan een onverwachte ontwikkeling gunstig uitpakken. Verstappen heeft met twee nieuwe sets zachte banden veel vrijheid, terwijl Hadjar vanaf de derde startplaats eveneens verschillende strategische mogelijkheden heeft. De vraag is of de teams zich aan de vooraf berekende snelste strategie houden of tijdens de race een andere keuze durven te maken.