Verstappen maakt indruk op collega: 'Hij presteert 100 procent van de tijd op 100 procent'

'Sta ik gelijk met George?' lacht Norris, die vervolgens te horen krijgt dat hij nog twintig punten achter Charles Leclerc staat. 'Die pak ik wel! Kan ik Carlos (Sainz, red.) ook nog inhalen?' vraagt de 23-jarige Brit zich bij Formula1.com af over zijn oud-teamgenoot, die 35 punten meer heeft dan hijzelf. 'Ik ga het kampioenschap nog winnen', lacht de McLaren-coureur.

Dat kampioenschap zal uiteraard niet meer lukken dit jaar, maar aangezien niemand vaker op de tweede plek eindigde dan Norris, mag hij wel dromen over een eerste overwinning. 'Ik betwijfel het. Daar doen Red Bull Racing en Max (Verstappen, red.) het nu te goed voor', beseft Norris. 'We komen beetje bij beetje wat dichterbij, maar tenzij ze nog zo'n weekend als in Singapore meemaken, is het onwaarschijnlijk. Dat we in Japan P2 en P3 pakten, laat wel zien dat we goed werk leveren, maar we willen nog steeds meer.'

In 2022 kende McLaren een vreselijke start van het seizoen, en dit jaar ging het niet beter. Na de eerste twee races was McLaren puntloos, en hekkensluiter in het constructeurskampioenschap. Norris is die periode nog niet vergeten, en hoopt dat het in 2024 beter gaat. 'Als we het seizoen zo kunnen beginnen, en in Bahrein P2 en P3 pakken, dan zou iedereen veel minder stress hebben, dan dit seizoen. We begonnen met een hele lastige wintertest, en een vreselijke eerste race van het seizoen, met zes pitstops. Ik herinner me nog al die pitstops', deelt de Brit.

'De afgelopen drie jaar zijn we het seizoen niet met vertrouwen begonnen, en nu zijn we zeker de juiste richting ingeslagen. Ik kijk nu al naar volgend jaar uit, en naar wat we kunnen bereiken in de winter. Voor nu is het doel om de vierde plek bij de constructeurs te pakken, en Aston Martin in te halen. Het is bemoedigend hoeveel progressie we geboekt hebben, dat is ongeëvenaard door de andere teams dit seizoen. Dit betekent heel veel voor iedereen, inclusief mijzelf', deelt de trotse coureur.

Als Norris een gooi wil doen naar de titel in 2024, zal Verstappen vermoedelijk de te kloppen man zijn. De nu 26-jarige Limburger zal vermoedelijk spoedig tot het lijstje van de drievoudige wereldkampioenen toetreden. 'Hij levert op elk gebied, en dat kan niet elke coureur. Hij presteert honderd procent van de keren op honderd procent', zo vat Norris het samen. 'Dat is heel lastig om te doen. Hij is niet de grootste fan van stratencircuits, daar zit Sergio (Pérez, red.) misschien wat dichterbij. Hij heeft eigenlijk geen zwaktes, en toen hij het tegen Lewis (Hamilton, red.) opnam, lieten ze allebei zien dat ze geen zwaktes hebben. Het is iets om naar uit te kijken de komende seizoenen, maar hij heeft het geweldig gedaan en hij verdient het, en Red Bull ook. We komen eraan, en hopelijk strijden we volgend jaar mee.'