Verstappen rekent af met kil imago: zo beschermt hij mensen om zich heen

Portimão leverde daar afgelopen weekend opnieuw een treffend voorbeeld van. Chris Lulham maakte tijdens de GT World Challenge-race een fout die Team Verstappen uiteindelijk duur kwam te staan. Het team kreeg een straf en zag daarmee een mogelijk sterk resultaat in rook opgaan. Verstappen had alle reden om teleurgesteld te zijn, maar koos na afloop niet voor kritiek op zijn teamgenoot. Integendeel: hij nam het juist nadrukkelijk voor Lulham op.

Verstappen maakte daarbij vooral duidelijk dat kritiek op een fout iets heel anders is dan persoonlijke aanvallen. Lulham kreeg na het incident de nodige negatieve reacties over zich heen, maar daar wilde Verstappen niets van weten. De Nederlander wees erop dat zijn teamgenoot een sterke wedstrijd had gereden en dat fouten nu eenmaal onderdeel zijn van de autosport. Opvallend, juist omdat Verstappen zelf rechtstreeks de gevolgen van die fout ondervond.

Die houding lijkt op het eerste gezicht moeilijk te rijmen met de Verstappen die tijdens een Grand Prix zichtbaar wordt. Daar bestaat nauwelijks ruimte voor sentiment. Een opening wordt aangevallen, een fout van een concurrent wordt afgestraft en wanneer iets binnen zijn eigen team niet goed genoeg is, zegt hij dat meestal zonder veel omwegen. Die directheid heeft hem soms het imago opgeleverd van iemand die hard, afstandelijk of zelfs arrogant kan zijn.

Verstappen lijkt echter een duidelijke scheiding te maken tussen competitie en de persoon achter de helm. Zodra er geracet wordt, draait alles om winnen. Buiten de auto verdwijnt die meedogenloosheid opvallend snel naar de achtergrond. Daar komt juist iemand naar voren die mensen in zijn omgeving beschermt, tijd maakt voor anderen en weinig behoefte lijkt te hebben om zichzelf boven jongere of minder ervaren coureurs te plaatsen.

Bortoleto heeft die kant van Verstappen bijvoorbeeld regelmatig benadrukt. De Braziliaan heeft verteld dat hij zonder veel moeite bij Verstappen terechtkan wanneer hij vragen heeft. Dat gaat verder dan alleen technische zaken of advies over een bepaalde bocht. Verstappen deelt zijn ervaring en neemt jonge coureurs serieus, ook wanneer zij nog maar net hun eerste stappen in de Formule 1 zetten. Voor iemand met zijn status is dat allerminst vanzelfsprekend.

Antonelli heeft een vergelijkbaar beeld geschetst. Ook de jonge Mercedes-coureur spreekt met veel waardering over de manier waarop Verstappen met hem omgaat. Niet alleen als concurrent, maar juist daarbuiten. Verstappen zou regelmatig advies geven, contact zoeken en jonge coureurs helpen wanneer hij denkt dat zijn ervaring iets kan toevoegen. Daarmee staat zijn gedrag buiten de auto behoorlijk ver af van het beeld van de nietsontziende coureur dat op zondag vaak zichtbaar is.

Jonge coureurs lijken daardoor opvallend gemakkelijk bij Verstappen aan te kloppen. Misschien speelt mee dat hij zelf weet hoe het voelt om als tiener tussen gevestigde namen in de Formule 1 terecht te komen. Verstappen was zeventien toen hij debuteerde en kreeg vanaf het begin met enorme druk en kritiek te maken. Inmiddels heeft hij de ervaring en status om anderen juist iets mee te geven wanneer zij in een vergelijkbare positie terechtkomen.

Verstappen verandert daardoor niet plotseling in een zachte coureur zodra hij iemand aardig vindt. Ook Bortoleto, Antonelli of iedere andere jonge rijder zal hij op de baan zonder aarzelen bestrijden. Daar zit juist het interessante contrast. Hij kan iemand persoonlijk helpen en hem enkele uren later bij een inhaalactie geen centimeter ruimte cadeau doen. Het ene hoeft voor Verstappen blijkbaar niets met het andere te maken te hebben.

Het contrast zegt misschien meer over zijn persoonlijkheid dan het simpele label ‘hard’ ooit kan doen. Verstappen is tijdens een race compromisloos omdat hij vindt dat de sport dat van hem vraagt. Maar wanneer de helm afgaat, lijkt loyaliteit een veel grotere rol te spelen. Een teamgenoot die een fout maakt wordt niet automatisch afgeschreven en een jonge concurrent hoeft geen vijand te zijn zodra hij om advies vraagt.