Verstappen verstoort slipstreamplan Mercedes, Russell reageert: "Dat wilde Max niet"

Russell kende sowieso geen probleemloze kwalificatie. “Het was een heel rommelige sessie”, blikt de Mercedes-coureur terug. “De auto voelde niet zo goed als tijdens VT3. Ik had moeite met blokkerende wielen.” In Q3 kwam daar de situatie met Verstappen bovenop. “Toen hadden we een beetje een puinhoop met Verstappen bij het beginnen van de ronde”, vertelt de Brit over zijn laatste poging tijdens de persconferentie.

Verstappen was net als verschillende andere coureurs op zoek naar een goede slipstream. “Hij wilde voor de tow gaan en Kimi was daar ook”, legt Russell uit. Dat zorgde ervoor dat de Mercedes-coureur uiteindelijk veel dichter achter de Red Bull aan zijn ronde begon dan hij wilde. “Ik reed mijn ronde anderhalve seconde achter Max en dat was niet ideaal”, stelt hij over de afstand tussen beide auto’s. Wolff wees Verstappen ook al als de schuldige voor het mislopen van poleposition voor het team van Mercedes.

Russell werd na afloop specifiek gevraagd hoe Verstappen precies in het plan van Mercedes terechtkwam. Volgens hem leek er aanvankelijk niets aan de hand. “Alles zag er prima uit”, zegt hij. De situatie veranderde echter bij het naderen van de laatste bocht. “Toen we richting Parabolica gingen, trapte Max ineens hard op de rem. Hij wilde niet de voorste auto zijn”, legt Russell uit over de manier waarop Verstappen flink snelheid minderde.

Verstappen deed volgens Russell daarmee niets wat verboden was, maar zijn actie had wel gevolgen voor Mercedes. “Het is gewoon zo’n situatie”, benadrukt hij. “Je kunt niet bepalen wat andere mensen doen", legt hij uit. Russell wilde oorspronkelijk achter Antonelli beginnen. “Kimi was daar om mij de slipstream te geven en dat deed hij tijdens de eerste run perfect”, zegt de Mercedes-coureur over het oorspronkelijke plan.

Antonelli kreeg door de aanwezigheid van Verstappen eveneens met een ingewikkeldere situatie te maken. “Met Max daar denk ik dat het voor Kimi ook moeilijk werd om te weten wat hij moest doen”, vertelt Russell. Uiteindelijk noemt hij het vooral ongelukkig. “Het was gewoon een beetje pech", denkt de Brit. Mercedes probeerde de ideale uitgangspositie te creëren, maar door het spel rond de slipstream kwam Russell uiteindelijk op een minder gunstige plek terecht.

Russell erkent daarom dat Mercedes achteraf misschien beter een andere keuze had kunnen maken. “Achteraf gezien waren we waarschijnlijk beter af geweest als we dit niet hadden geprobeerd”, stelt hij. Toch verdedigt hij de gedachte achter het plan. “We wilden alles geven.” Op Monza kan een goede slipstream een belangrijk verschil maken en Mercedes wilde dat voordeel benutten, maar juist dat maakte de voorbereiding op zijn laatste ronde complexer.

Gasly verdient volgens Russell ondertussen volledig de credits voor zijn verrassende poleposition. De problemen rond Verstappen mogen daar volgens hem niets aan afdoen. “Het neemt niets weg van wat Pierre heeft bereikt”, benadrukt hij. “Ze waren de hele dag vliegensvlug, het snelst in Q1 en vanaf het begin zaten ze er goed bij.” De Alpine-coureur versloeg Russell uiteindelijk met slechts 0,060 seconde.

Verstappen wordt door Russell dus niet rechtstreeks verantwoordelijk gehouden voor het mislopen van de pole, maar was wel een belangrijke factor in het chaotische verloop van zijn laatste poging. “Je kunt niet bepalen wat andere mensen doen”, concludeert Russell. Met de tweede startplaats blijft hij echter positief. “We staan voor onze rivalen en hebben nog steeds een geweldige kans om voor de overwinning te vechten.”