Verstappen zet derde tijd neer en is een van de vier favorieten

De tweede vrije training was nog maar enkele seconden bezig toen Verstappen in beeld werd gebracht. De Nederlander reed de pitstraat uit en haalde voormalig teamgenoot Liam Lawson meteen buitenom in bij het eerste rempunt. Bij een buitentemperatuur van 29 graden en een baantemperatuur van 41 graden wilde Verstappen duidelijk meteen aan de sessie beginnen.

Verstappen reed voor het eerst dit weekend op de mediumbanden, die sowieso een belangrijke rol zullen spelen in de Grand Prix. Zoals we van Verstappen bekend zijn, had hij niet lang nodig om op snelheid te komen. Met een 1:36,5 opende hij de sessie met een serieuze richttijd voor de rest van het veld. Isack Hadjar kampte ondertussen met een vizier dat niet helemaal dichtging.

Verder viel de bandenkeuze op: Mercedes en Red Bull Racing openden VT1 met harde banden, terwijl McLaren en Ferrari toen op de mediumbanden reden. Aan het begin van de tweede vrije training waren de rollen omgedraaid, met Red Bull en Mercedes nu op de zachtere banden. Het gevolg is dat alle coureurs van de topteams één set harde banden, twee sets mediumbanden, en zes sets zachte banden meenemen naar de zaterdag.

De tijden bleven in de openingsminuten van de sessie uiteraard kelderen. Na tien minuten stond George Russell bovenaan, voor Lando Norris en Hadjar, maar Verstappen moest op dat moment nog aan zijn tweede snelle ronde beginnen. Met die ronde heroverde hij de eerste plek met een 1:35,934. De enige coureur die dit weekend al sneller was, is Verstappen zelf. Zijn 1:35,860 uit de eerste vrije training werd hem echter afgenomen vanwege het overschrijden van de witte lijnen.

Antonelli kwam pas later in actie, nadat hij in zijn eerste ronde al merkte dat zijn stoeltje niet goed vastzat. De McLaren-coureurs hadden duidelijk last van de balans, terwijl Leclerc meerdere malen verkeer tegenkwam. Na twintig minuten stond Verstappen nog altijd bovenaan, voor Russell, Norris, Hadjar en Leclerc, met Gabriel Bortoleto en Arvid Lindblad knap op zes en zeven. Antonelli zette vlak daarna zijn eerste rondetijd neer en sloot achter Russell op P3 aan. De eerste conclusie was dat Mercedes een stap vooruit had gezet in vergelijking met VT1.

Vervolgens was het weer tijd voor de kwalificatiesimulaties op zachte banden. Daarbij werd wederom duidelijk dat de onderlinge verschillen erg klein zijn. Verstappen was in zijn eerste poging ruim drie tienden sneller dan Russell, maar dat was niet genoeg om de eerste tijd te behouden. Die kwam namelijk op naam van Leclerc te staan. De Monegask was 0,189 seconden sneller dan Verstappen, terwijl Russell en Hamilton respectievelijk vijf en zes tienden tekortkwamen. Russell raakte die tijd daarnaast nog kwijt.

Hamilton, Piastri en Hadjar kwamen wederom niet in de buurt van hun teamgenoten. Hamilton was zes tienden trager dan Leclerc, Piastri stond op zachte banden achter Norris met harde banden, en Hadjar was een seconde trager dan zijn teamgenoot. Norris was na twee sectoren al zeven tienden sneller dan Piastri, maar brak zijn ronde daarna af vanwege een stuurfout.

Daarna was het wachten op Antonelli, die dus wat later aan zijn kwalificatiesimulatie begon vanwege de eerdere problemen met zijn stoeltje. Na twee sectoren was de Italiaan met afstand de snelste coureur, maar in de slotsector verloor hij drie tienden. De top drie werd dus gevormd door Leclerc, Antonelli en Verstappen, met een onderling verschil van nog geen twee tienden.

Achter Verstappen volgde een gat van meer dan vier tienden naar Hamilton, Piastri en Russell. Na de vrijdagtrainingen zijn er vier duidelijke kandidaten voor de overwinning: Verstappen, Leclerc, Antonelli, en Norris. De McLaren-coureur kwam weliswaar niet verder dan de achtste tijd, achter Liam Lawson, maar had wel laten zien dat hij over de snelheid beschikt om veel hoger te eindigen. Datzelfde kan niet worden gezegd van Piastri en Hadjar, die na moeizame sessies op plekken acht en negen terug te vinden waren, net voor Oliver Bearman.

Vervolgens verschoof de focus naar de racesimulaties. Daarbij kozen de coureurs voor verschillende bandencompounds. Verstappen reed op zacht, net als in de eerste vrije training, terwijl teamgenoot Hadjar data op de mediumbanden verzamelde. Mercedes liet beide coureurs op mediumbanden rijden, terwijl beide Ferrari-coureurs op de zachte banden reden. Piastri reed ook op de zachte C4-banden, terwijl Norris als enige een stint op de harde banden afwerkte.

Antonelli en Verstappen lieten veelbelovende tijden zien in de racesimulatie. Ferrari en Russell kwamen in de long run meer tijd tekort. Norris kreeg ondertussen via de boordradio dat Leclerc op de zachte banden met soortgelijke bandenproblemen kampte als de Brit op de harde banden. McLaren verwacht op zondag dus een bandenslijtageslag, maar Verstappen en Antonelli leken dit onderdeel beter voor elkaar te hebben. Ook Hamilton klaagde over de torenhoge bandenslijtage.