Verstappen opent het weekend met de snelste tijd, maar eindigt niet bovenaan

Na een vrij weekend gaat het Formule 1-seizoen verder in Austin, waar de coureurs op het Circuit of the Americas in actie komen. De omstandigheden waren aangenaam bij de start van de eerste vrije training, met een buitentemperatuur van 27 graden en een baantemperatuur van 40 graden. Veel coureurs kwamen meteen naar buiten om te kijken hoe extreem de hobbels inmiddels zijn op het circuit dat op moerasland werd gebouwd.

Verstappen opende de sessie op harde banden en was meteen competitief. Met een 1:39,4 zette hij zijn eerste rondetijd van het weekend neer. Charles Leclerc was iets sneller in zijn eerste ronde, maar zette zijn 1:39,1 wel neer met mediumbanden. Niemand koos in de eerste stint voor zachte banden, maar de meningen waren wel verdeeld tussen de mediumbanden en harde banden. Na alle eerste pogingen bestond de top drie uit Lando Norris, Lewis Hamilton en Charles Leclerc, al verloor Hamilton zijn snelste tijd vanwege het overschrijden van de baanlimieten.

Het snelle trio reed op mediumbanden, terwijl George Russell op harde banden ook iets sneller was dan Verstappen. De Nederlander klaagde tegenover tijdelijke race engineer Tom Hart dat het sturen raar aanvoelde. Het gevoel van frictie leek op een probleem met de stuurbekrachtiging te wijzen. Dat remde Verstappen niet af, want in zijn tweede poging reed hij met een 1:38,0 met afstand de snelste tijd.

De tijden bleven kelderen in de openingsminuten, waarbij de coureurs op mediumbanden uiteraard sneller waren dan de mannen op de harde C2-banden. Norris en de Ferrari-coureurs heroverden zo de plekken in de top drie: Hamilton zette nu de snelste tijd neer, voor Leclerc, Norris en Verstappen.

Ferrari was duidelijk het sterkste team in het eerste kwartier. Leclerc loste Hamilton af aan de bovenkant van de tijdenlijst met een 1:36,7. Het Ferrari-duo stond eerste en tweede, maar daarbij moet wel gezegd worden dat het Italiaanse team vaak snel is op vrijdag, maar die vorm niet altijd meeneemt naar de rest van het weekend. Toch was het verschil met de rest van het veld met de rest van het veld opvallend groot: maar liefst zeven tienden van een seconde.

McLaren stond na een kwartier op plekken drie en vier, terwijl de Red Bulls de snelste coureurs op harde banden waren, met een achterstand van ruim een seconde op het Ferrari-duo. Mercedes koos net als Red Bull voor de harde banden, terwijl Ferrari en McLaren voor de mediums hadden gekozen. Na twintig minuten liet Kimi Antonelli voor het eerst iets van zijn potentieel zien door met een 1:37,1 naar de vierde tijd te schieten.

Halverwege de sessie kwamen de coureurs voor het eerst op zachte banden naar buiten voor een kwalificatiesimulatie. Daarmee strandde Isack Hadjar op één tiende van de tijd van Leclerc op mediumbanden. De Monegask was op dat moment al veel sneller onderweg en scherpte zijn eigen tijd met zeven tienden aan. Op dat moment had hij dus een voorsprong van nagenoeg acht tienden op de rest van het veld.

Hamilton vergooide zijn eerste ronde op zachte banden vanwege een fout in de eerste bocht. Verstappen begon iets later aan zijn snelle ronde en was wél snel. In de eerste sector was hij nog iets langzamer dan Leclerc, maar in de rest van de ronde was hij was sneller. Hij reed de tweede tijd met een achterstand van slechts 0,084 seconden. Antonelli reed de derde tijd met een achterstand van een halve seconde, nadat hij vooral tijd liet liggen in de slotsector.

De verschillen tussen de topteams waren zeer klein, want ook Norris meldde zich in de strijd vooraan. Hij was in de middensector de snelste man, maar liet net als Antonelli veel tijd liggen in de slotsector. Toen iedereen één snelle ronde op zachte banden had gereden, leidde Leclerc voor Verstappen en Norris, die een achterstand van twee tienden had. Antonelli, Hamilton, Russell en Piastri maakten de top zeven vol, waarbij een pikorde dus nog lastig vast te stellen was.

Verstappen was echter nog niet klaar en versnelde in een tweede poging op de zachte banden. Met een 1:35,860 greep hij voor het eerst de eerste tijd. Hij was twee tienden sneller dan Leclerc, die zich bij een nieuwe poging niet wist te verbeteren. Opvallend was wel dat Ferrari en Red Bull in de laatste sector zo'n vier tienden sneller waren dan McLaren en Mercedes. Met twintig minuten te gaan leidde Verstappen voor Leclerc, Norris, Russell, Hadjar, Hamilton en Piastri, met Antonelli nog achter de Racing Bulls-coureur op P10.

Bij een volgende poging werkte de kampioenschapsleider zich op naar de vijfde plek. In de laatste sector liet hij meer dan zes tienden liggen op Leclerc, die de eerste tijd weer terug had. De Monegask had zich niet verbeterd, maar Verstappen moest zijn snelste tijd inleveren vanwege het overschrijden van de baanlimieten.

Daarna kwamen de kwalificatiesimulaties ook ten einde. Verstappen had dus de snelste tijd gereden, maar sloot de sessie niet als nummer één af. Ferrari en Red Bull kunnen wel van een veelbelovende start van het weekend spreken, terwijl McLaren en Mercedes vooral in de slotsector nog veel werk te verzetten hebben. Leclerc, Verstappen, Norris, Russell, Antonelli, Hamilton, en Piastri vormden de top zeven, voor Gabriel Bortoleto, Arvid Lindblad en Liam Lawson. De Williams-coureurs hielden zich bezig met aerodynamische testwerk voor 2027.

In de slotminuten van de sessie richtten de meeste coureurs zich op de long runs. Verstappen koos daarbij voor de zachte banden, terwijl Mercedes voor de harde banden koos.