Verstappen zorgde voor tranen bij belangrijke Red Bull-partner: "Betekent veel voor ons"

Red Bull was sinds 2005, het jaar dat de Oostenrijkse renstal toetrad tot de Formule 1, altijd afhankelijk geweest van een motorleverancier. Zo werkte het team van Max Verstappen bijvoorbeeld jarenlang samen met Renault, voordat de renstal in 2019 overstapte naar Honda. Met de Japanse leverancier veroverde Verstappen maar liefst vier wereldtitels, maar een beslissing van Honda in 2022 betekende uiteindelijk dat beide partijen aan het einde van 2025 uit elkaar gingen.

Honda wilde stoppen en daarmee kwam Red Bull voor een belangrijke keuze te staan. De formatie uit Milton Keynes kon op zoek gaan naar een nieuwe partner of ze zouden voor het eerst zelf motoren kunnen gaan bouwen. Er werd uiteindelijk gekozen voor de tweede optie en er werden verschillende ervaren technici weggeplukt bij de concurrentie. Toch werd er aangenomen dat 2026, het jaar van het debuut van de eerste Red Bull Ford Powertrains-krachtbron, een moeizaam jaar zou worden.

Red Bull begon inderdaad ook slecht aan het seizoen, maar de verbrandingsmotor werd halverwege het jaar door de FIA aangewezen als de beste van het veld. Hoewel men het bij Red Bull niet eens was met deze conclusie, vindt men het bij Ford een even mooie als veelzeggende beoordeling. "Het is een beloning voor het harde werk van iedereen dat de FIA deze motor heeft uitgeroepen tot de beste van allemaal. Al geeft dat ook een dubbel gevoel, omdat we de motor minder kunnen upgraden dan de concurrentie", erkent Ford-topman Mark Rushbrook in een interview met De Telegraaf.

Maar omdat de RB22 nog te vaak met balansproblemen en andere mankementen te maken had, werd het harde werk van de mensen van Red Bull Ford Powertrains nog niet beloond met een Grand Prix-zege. Die kwam er enkele weken geleden in Maleisië eindelijk wel. Voor Ford was dit een zeer emotioneel moment, zo stelt Rushbrook. "Er waren tranen, zeker", geeft de topman toe. "Er heerst al zo’n goed gevoel bij onze werknemers dat Ford terug is in de Formule 1. En dan ook nog winnen in ons eerste jaar van het partnerschap met Red Bull, dat voelt heel speciaal. In ons hoofdkantoor ging het er de hele week over. Dat heeft heel veel betekend voor het hele bedrijf", zegt de Global Director van Ford Racing.

Rushbrook is daarnaast ook ontzettend blij dat hij samen kan werken met Verstappen, die er een week later in Singapore meteen een tweede Grand Prix-zege aan toevoegde. "Toen we onze relatie startten en aankondigden in 2023, was één van de eerste dingen dat Max een Ford Supervan 4.2 bestuurde in Grand Sambuc. Ik had hem daarvoor nog nooit ontmoet. Maar het was direct duidelijk dat hij niet alleen een groot kampioen, maar ook een geweldig persoon is. Het is geweldig om met hem te mogen samenwerken, zowel op- als naast de baan", stelt Rushbrook.

Verstappen reed vorige week nog een wedstrijd in de GT World Challenge, maar daarin bestuurde hij een GT3-bolide van Mercedes. Ford keert in 2027 met een hypercar terug in het WEC. Wil Ford niet ook daar samenwerken met Verstappen? "Wij geloven in sterke partnerschappen en willen dat ons sportautoprogramma succesvol wordt. Dan willen we natuurlijk de beste coureurs hebben. Voor ons zou dat zeker interessant zijn, laat ik het zo zeggen...", hoopt de topman er stiekem wel op.