Voormalig Verstappen-engineer: 'Heb hem dit jaar maar één keer horen stressen'

Blake Hinsey werkte in het verleden als performance engineer van Sergio Pérez bij Force India, en was later werkzaam in diezelfde rol bij Red Bull Racing bij Max Verstappen. De Brit analyseerde bij Autosport het seizoen van beide Red Bull-coureurs, waar ook het grote onderlinge verschil ter sprake kwam.

Verstappen was oppermachtig in 2023, ook in het onderlinge duel met teamgenoot Pérez. 'Ik ken ze natuurlijk allebei, en Checo voelde zich duidelijk niet helemaal thuis in de auto dit jaar', deelt Hinsey. 'Het is lastig om te zeggen wat het echte verschil zou zijn als ze allebei tevreden zouden zijn met de auto. Max pakte meer dan twee keer zoveel punten', merkt de engineer op, die Verstappen op 575 punten zag eindigen, en Pérez op 'slechts' 285 punten.

'Checo heeft nog één seizoen om deze auto uit te vogelen', zegt Hinsey over het huidige contract van de 33-jarige, die ervan profiteert dat Red Bull in 2023 dankzij de dominante vorm niet serieus onder druk kwam te staan. 'Als Red Bull komend seizoen op dezelfde manier ingaat als dat ze nu het seizoen beëindigden, is dit coureursduo prima voor ze, maar als de rest dichterbij komt, zal Checo het verschil over één ronde verkleind moeten hebben, en ook qua race pace. Het is altijd lastig om de racesnelheid te vergelijken, omdat je niet weet wie hoeveel aan het managen is, maar Checo weet dat hij komend seizoen moet verbeteren. In de kwalificaties zit er een enorm verschil tussen beide coureurs.'

Wereldkampioen Verstappen reed uiteindelijk meer dan 1.000 ronden in leidende positie, en dat zijn dominante vorm zorgde voor een bepaalde rust. 'Als je terugkijkt op het seizoen, heb ik Max alleen in Austin tijdens een race horen stressen over de boordradio, toen hij remproblemen had. Ik heb hem verder niet horen stressen dit seizoen, omdat hij alles onder controle had. Dat was de enige keer dat je van buitenaf kon merken dat hij onder druk stond. Hij zei ook: praat niet tegen me in de bochten, en praat niet tegen me onder het remmen, maar dat was alles.'

Hinsey hoopt wel dat het verschil tussen beide coureurs in 2024 wat kleiner zal zijn. 'Dat niveau aan druk merken we bij andere coureurs haast elk weekend. Max heeft gewoon nauwelijks onder druk gestaan. Hopelijk vindt Checo nog wat extra snelheid in de auto. Aan het einde van het seizoen leek het erop dat ze wel iets extra's vonden.' Pérez eindigde elk van de laatste drie races in de top vier.