VT1 Verslag | Tien rookies in actie, Doohan komt met de schrik vrij

De eerste vrije training in Abu Dhabi stond in het teken van de rookies, doordat de helft van alle F1-auto's op de grid bestuurd werden door debutanten. Alpine-debutant Jack Doohan kwam bijna in een botsing terecht met Logan Sargeant, waardoor Doohan tijdens zijn snelle ronde de Amerikaan nog maar net kon ontwijken. George Russell zette de snelste tijd neer, met 1:26,072.

Het laatste raceweekend van het 2023-seizoen ging om 13:30 uur lokale tijd van start in Abu Dhabi. Met een baantemperatuur van 41 graden, was het een stuk warmer dan tijdens de Grand Prix van Las Vegas een week eerder. Het was een afwijkende sessie, want de helft van de bolides werden door rookies bestuurd. Oliver Bearman (Haas), Theo Pourchaire (Alfa Romeo), Isack Hadjar (Red Bull), Jake Dennis (Red Bull), Frederik Vesti (Mercedes), Robert Shwartzman (Ferrari), Pato O'Ward (McLaren), Felipe Drugovich (Aston Martin), Jack Doohan (Alpine) en Zak O’Sullivan (Williams) mochten allemaal tijdens de eerste vrije training in actie komen. Beide vaste Red Bull-coureurs zaten ondertussen aan de kant.

Lance Stroll ging als eerste coureur de baan op, en opende de sessie met een 1:31,035. George Russell dook echter een ronde later al onder de tijd van Stroll met een 1:27,673. Beide mannen reden op de mediumband. Red Bull-debutant Dennis moest daarna gelijk de pitstraat weer in, doordat zijn helm niet strak genoeg zat. De Formule E-kampioen verscheen echter snel daarna weer op het circuit.

O'Ward, de nieuwe McLaren-reservecoureur, had even een momentje tijdens de laatste bocht, waarbij hij de achterkant van de auto bijna verloor. Ook Russell had een momentje, vanwege wat onderstuur. De Britse coureur liet ook aan zijn team weten dat de W14 niet prettig stuurt in de langzame bochten. Voorlopig stond de Mercedes-coureur alsnog bovenaan met de snelste tijd, een 1:26,963 neergezet op de softs, gevolgd door Yuki Tsunoda op een ruime seconde afstand. Halverwege de sessie nam Stroll de tweede plek van Tsunoda over.

Verschillende coureurs last van bottoming

Drugovich meldde last te hebben van bottoming, eenzelfde soort probleem als waar Lando Norris last van had op het Las Vegas-circuit. Oscar Piastri wordt door zijn team via de boordradio ook gewaarschuwd dat meerdere auto's met dit probleem worstelen tijdens de sessie. Daarnaast hadden veel coureurs moeite met de achterkant van de auto's.

Doohan bijna in aanvaring met Sargeant

Doohan kreeg gelijk een grote schok te verwerken tijdens zijn eerste vrije training, en kon nog maar net de Williams van Logan Sargeant ontwijken tijdens zijn snelle ronde. 'Ik had bijna de grootste botsing van mijn leven', zei de Alpine-coureur tegen zijn team via de boordradio. Sargeant ging onverwacht van zijn lijn af, en wilde te laat de pitstraat inrijden. Doohan kon de Amerikaan nog maar net ontwijken. De stewards gaven aan het incident na de race verder te onderzoeken.

Met nog 23 minuten op de klok had Russell nog altijd de snelste tijd in handen, en kon ook Gasly niet aan de Brit voorbijkomen. Russell verbeterde ondertussen zijn snelste tijd naar 1:26,072. Daarmee is de snelste tijd van de eerste vrije training in Abu Dhabi in 2023 sowieso sneller dan de snelste tijd neergezet in de 2022-sessie.

Tijd van Russell blijft staan

Tijdens de laatste tien minuten van de sessie leek de baan beter te worden, en kwam Drugovich nog even dicht bij de nog altijd staande 1:26,072 van Russell. De Aston Martin-coureur kwam echter net te kort in de laatste sector. Sainz had nog even een momentje waarbij hij de McLaren van O'Ward in de weg reed onderweg naar de start van zijn snelle ronde. De Spanjaard wist bij die snelle ronde vervolgens ook niet hoger te komen dan P6.

Hadjar, die in de Red Bull-bolide van Max Versappen zat, veroorzaakte nog even een gele vlag in de laatste vijf minuten van de sessie, maar bleek achteraf gewoon veel te langzaam te rijden. Russell had eveneens last van een langzame auto op het circuit, ditmaal was het echter een Ferrari die niet snel genoeg reed. Russell kon daardoor ook niet zijn snelste tijd verbeteren, die bleef op 1:26,072 staan.