Wolff haalt opgelucht adem: 'Concurrentie heeft kansen nog niet gemaximaliseerd'

Toto Wolff kan bijna niet geloven dat het Formule 1-team van Mercedes, waar hij aan het hoofd staat, na twee Grands Prix bovenaan het klassement staat. Grote concurrent Red Bull Racing lijkt in 2021 over de betere auto te beschikken, maar het is Lewis Hamilton die dankzij een knap staaltje schadebeperking de leiding in handen heeft. Wolff kan dan ook enkel concluderen dat Red Bull en stercoureur Max Verstappen haar kansen nog niet optimaal hebben benut.

Dit vertelt Wolff in zijn vooruitblik op de aanstaande Grand Prix, die verreden wordt op het Autodromo Internacional do Algarve in Portugal. 'Om na twee wedstrijden aan de leiding gaan in het kampioenschap voelt een beetje alsof we een joker hebben getrokken, omdat onze rivalen de kansen die ze van ons hebben gekregen niet hebben benut. Tegelijkertijd is dit ook het bewijs hoe uitdagend dit seizoen nog zal zijn en hoe snel dingen kunnen veranderen in de Formule 1', aldus de teambaas.

Waar Mercedes en Hamilton samen een huzarenstukje afleverden in Bahrein om Red Bull en Verstappen af te troeven voor de zege, had de Duitse renstal meer geluk in Imola. Op jacht naar de Nederlandse stercoureur maakte Hamilton een zeldzame fout die hem veel tijd kostte, maar na een fraaie inhaalrace kwam de zevenvoudig wereldkampioen alsnog als tweede over de streep. 'Het was een gekke race die nog lang in het hoofd zal blijven hangen', vindt Wolff. 'Er waren zoveel ups en downs dat we op bepaalde momenten dachten dat we helemaal geen punten zouden scoren. Een waren achtbaan van emoties, van Valtteri's (Bottas, red.) akelige ongeluk tot de inhaalrace van Lewis.'

Met het vooruitzicht van de derde race van het seizoen 2021 wrijft Wolff in zijn handen. Mercedes heeft de laatste weken namelijk op volle toeren gewerkt om de vermoede achterstand weg te werken, om zo beter voor de dag te komen tegen Red Bull. En gezien Mercedes vorig jaar overtuigend zegevierde in Portugal, heeft het er alle schijn van dat de renstal uit Brackely ook dit seizoen weer vooraan mee zal doen. Wolff: 'We verwachten een nauw gevecht met Red Bull, maar we vlakken McLaren en Ferrari zeker niet uit. We zullen zien hoe het uitpakt in Portugal.'

'Vorig jaar was het immers onze eerste race in Portimão', vervolgt Wolff. 'Het is een spannende baan met veel hoogteverschillen die in 2020 een aantal mooie momenten heeft opgeleverd. Wat betreft de banden zal het ook interessant worden: in de kwalificatie en de openingsronden van de race zagen we dat het niet eenvoudig was om ze aan de praat te krijgen. Het is een vrij nieuw circuit voor iedereen, dus dat zal het weekend van kop tot staart interessant moeten maken.'