Wolff lijkt te vrezen voor Red Bull: 'Betere auto, motor en Verstappen in de auto'

Mercedes werd al langere tijd genoemd als de favoriet voor het Formule 1-seizoen van 2026, maar al op de eerste testdag vindt Wolff niet dat zijn team er optimaal voor staat. Hij wijst juist naar een van de grote concurrenten van de afgelopen jaren, topteam Red Bull. 'Ik hoopte dat ze wat slechter zouden zijn dan nu het geval is, want ze hebben heel goed werk geleverd', laat de Oostenrijker weten aan de aanwezige media in Bahrein.

Wolff lijkt hiermee de verwachtingen van Mercedes te temperen en heeft juist lovende woorden over het team van Verstappen en de Nederlander zelf. Red Bull stond voor een enorme uitdaging met het ontwikkelen van een geheel nieuwe krachtbron, terwijl meerdere kopstukken het team ook nog eens verlieten. Toch is Verstappen goed op weg op de eerste testdag in Bahrein en rijdt hij probleemloos snel en veel rondes in de RB22. 'Op dit moment denk ik dat hun auto en motor de maatstaf zijn. Natuurlijk zit Max ook in de auto, dus dat is een sterke combinatie', aldus de teambaas van Mercedes.

Het genereren van genoeg energie is zeer belangrijk voor het Formule 1-seizoen van 2026. De motoren halen het vermogen voor de helft uit het elektrische deel. De andere helft blijft de V6-motor. Vooral het opwekken en gebruiken van elektriciteit is ten opzichte van voorgaande jaren sterk toegenomen. Mercedes had al een indruk van Red Bull over één ronde, maar Verstappen heeft meer laten zien dan er in eerste instantie werd verwacht.

Wolff neemt vooral het energieverbruik onder de loep. 'Kijk naar hoe ze vandaag de energie gebruiken. Ze kunnen veel meer energie gebruiken op de rechte stukken dan alle andere teams en dat doen ze ronde na ronde.' De topsnelheid is dan ook voor de Nederlander, die op het moment van schrijven de 100 ronden is gepasseerd. Voor zover zichtbaar heeft Red Bull geen grote problemen meegemaakt. Of Wolff Red Bull echt als favoriet ziet, blijft overigens wel de vraag. De underdog spelen is een bekend fenomeen in de koningsklasse van de autosport.

Verstappen is vooralsnog bijna twee tienden sneller dan de nummer twee in de tijdenlijst, Oscar Piastri. George Russell volgt op bijna zeven tienden van een seconde. De tijden zeggen echter nog niet veel. Tijdens de testdagen, vooral als er een nieuw tijdperk met reglementen en motoren aanbreekt, ligt de focus op data verzamelen en zoveel mogelijk rondes rijden. Twee uur voor het einde van de testdag staat de teller bij Verstappen al op meer dan 105 ronden, ruim een Grand Prix-afstand.

Bij Mercedes zijn ze volgens Wolff onder de indruk van het Red Bull-programma op de eerste testdag. Niet het aantal ronden, maar de manier waarop ze telkens optimaal gebruik maken van de elektrische systemen. 'In één ronde hebben we dat al eerder gezien, maar nu zien we dat ze de energie in tien opeenvolgende ronden kunnen gebruiken op dezelfde manier. Vandaag op de officiële eerste testdag, onder voorbehoud, hebben ze de toon gezet.'