NASCAR-legende geniet van dwarsligger Verstappen: 'Moeilijk, koppig en hinderlijk'

De wens voor Verstappen als NASCAR-coureur komt niet volledig uit de lucht vallen in het geval van Earnhardt Jr. De Amerikaan was afgelopen jaar aanwezig in Miami, waar McLaren de scepter zwaaide. Dat zal de oud-coureur een worst wezen, want hij was vooral bezig met de viervoudig wereldkampioen in zijn Red Bull Racing-bolide, ondanks het feit dat Verstappen naast het podium eindigde en in de sprintrace slechts zeventiende werd.

Earnhardt Jr. zag Verstappen vlammen. ‘De McLarens waren sneller, veel sneller, maar hij had de positie op het circuit midden in de race, en hij wist dat ze hem uiteindelijk waarschijnlijk zouden inhalen, maar hoe hij dat zo moeilijk mogelijk maakte was echt bewonderenswaardig’, prijst de Amerikaan de strijdlust van de Nederlander. Uiteindelijk bleek deze dus niet genoeg. De McLarens belandden op het podium, net als George Russell.

Het doorzettingsvermogen van Verstappen bevalt de voormalig NASCAR-coureur wel. ‘In plaats van gewoon te zeggen: Weet je wat, ze zijn gewoon sneller, ik ga gewoon als tweede of derde finishen, maakte hij het ze zo moeilijk mogelijk’, stelt hij in gesprek met Hard Rock Bet. Het was daarom ook extra zuur dat het geen tweede of derde plaats werd, maar slechts een vierde.

Verstappen maakte zijn RB21 zo breed als maar kon. ‘Koppig en hinderlijk, om maar een inhaalactie te voorkomen’, beschrijft Earnhardt Jr. de rijstijl van de viervoudig wereldkampioen, die net naast een vijfde titel greep. ‘Ik waardeer dat echt in een coureur en dat was een leuke race voor mij om terug te kijken’, kan hij het niet laten om Verstappen nog verder de hemel in te prijzen.

De rijstijl en houding van Verstappen zouden zo passen in de racecategorie waar Earnhardt Jr. zelf in uitkwam. ‘Ik zou Verstappen graag zien proberen. Hij is ongelooflijk’, hoopt de Amerikaan Verstappen vaker in de Verenigde Staten te zien racen. ‘Ik denk dat zijn nieuwsgierigheid en werkethiek een grote rol zouden spelen om hem succesvol te laten zijn.’

Qua techniek is NASCAR ook zeker geen kleine jongen. ‘Bovendien zijn onze auto's veel veranderd. Onze auto's hebben onafhankelijke achterwielophanging, de transaxle-diffuser...’ noemt hij een paar voorbeelden van de technische hoogstandjes in de raceserie. ‘Onze auto's zijn niet meer de auto’s van 10, 20 jaar geleden’, benadrukt Earnhardt Jr.

De overstap zou niet al te moeilijk moeten zijn als het vroeger was, meent de Amerikaan bovendien. Het is ook bekend dat Verstappen zich goed kan aanpassen, zo zagen we hem direct zijn eerste GT3-race winnen. ‘Ik denk dat de mogelijkheid voor een F1-coureur om succes te hebben veel beter is dan 20 jaar geleden’, aldus de Amerikaan.

Een voormalig teamgenoot van Verstappen staat ook hoog op het wensenlijstje van Earnhardt Jr. ‘Ik hoopte dat Daniel Ricciardo naar NASCAR zou komen na zijn besluit om Formule 1 te verlaten’, geeft hij toe. Het is algemeen bekend dat de Australiër dol is op de Verenigde Staten, dus het was geen vreemde keuze geweest. De voormalig NASCAR-coureur geeft de hoop nog niet op. ‘Dat kan nog steeds gebeuren. Daniel is nog relatief jong’, sluit hij af.