Wolff schat kansen in zonder budgetplafond: 'Zouden we ons dan hebben kunnen vrijkopen?'

Het idee achter het budgetplafond was dat de rijkste teams niet onbeperkt geld konden gebruiken om de auto te verbeteren. ‘We waren ons er terdege van bewust toen het budgetplafond werd ingevoerd, niet alleen vanwege de commerciële kant van de zaak, maar ook om een gelijker speelveld tussen de teams te creëren, en niet alleen de gebruikelijke verdachten die elkaar overbieden’, stelt Wolff, sprekend met een klein groepje media.

Maar was het zonder dat plafond anders afgelopen voor Mercedes onder die regels? Dat betwijfelt de Oostenrijker sterk. Hij is er niet van overtuigd dat dit Mercedes had kunnen helpen. Zelfs met het budgetplafond hebben de teams nog altijd behoorlijk wat te besteden. Zo tellen de drie best verdienende mensen binnen het team niet mee. Aanvankelijk bedroeg de limiet 145 miljoen dollar, het jaar erop werd dat iets minder en inmiddels staat de limiet op 135 miljoen dollar.

Red Bull bleek al snel dominant te zijn. In 2022 pakte Verstappen met relatief gemak zijn tweede titel, om vervolgens in 2023 de scepter te zwaaien. De Nederlander won slechts drie races niet, waarvan er twee werden gewonnen door zijn Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Pérez. Ferrari presteerde ook niet slecht. Begin 2022 leek Charles Leclerc zelfs even kans te maken op de titel, al viel Ferrari snel weer terug.

McLaren toonde de afgelopen jaren aan dat terrein goedgemaakt kan worden in het geval van vroege fouten, maar Mercedes kon zich in vier seizoenen niet terugvechten naar de titelstrijd. ‘Zouden we ons dan hebben kunnen vrijkopen?’, vroeg Wolff zich af. Mercedes is een van de rijkste teams in de sport, maar zelfs dat had het team niet kunnen helpen na de zeer matige doorstart onder de nieuwe regelgeving.

Wolff wijst aan waar het probleem zit. ‘Kijk naar Red Bull of Ferrari, zij hebben dezelfde financiële mogelijkheden als wij, dus het zou weer zijn uitgelopen op een wapenwedloop, en misschien zou McLaren dan niet met ons hebben gestreden om de eerste plaats’, zegt hij, specifiek verwijzend naar het afgelopen Formule 1-seizoen. De Mercedes-coureurs haalden meermaals het podium en George Russell pakte een zege, dus zo dramatisch was het team uiteindelijk ook weer niet.

Meer geld of niet, het resultaat zou volgens Wolff uiteindelijk hetzelfde zijn geweest: Red Bull domineerde de start van de nieuwe periode, de andere topteams kwamen dichterbij, om vervolgens McLaren als maatstaf te krijgen in 2025. ‘Het zou dus op hetzelfde zijn uitgelopen. Dit is gewoon een meritocratie. De beste man en de beste machine winnen. En dat waren wij niet’, moet Wolff tot zijn spijt vaststellen.