De FIA neemt maatregelen tegen dominantie: 'Dat wordt een grote factor'

Mercedes domineerde in 2014 en dankte die dominantie vooral aan de krachtige motor. De concurrenten hadden jarenlang nodig om het gat te dichten, waardoor Mercedes maar liefst acht keer op rij constructeurskampioen werd. Verschillende kampioenschappen leverden dan ook weinig spanning op, met name nadat Nico Rosberg met pensioen ging en teamgenoot Lewis Hamilton zo vrij spel gaf om titel na titel in de wacht te slepen.

De FIA en de Formule 1 hebben ook geen behoefte aan een herhaling van dat eentonige beeld in de sport, en hebben in 2026 ingegrepen om motorfabrikanten met een achterstand de kans te gunnen om het gat sneller te dichten. 2026 zorgt voor de introductie van het ADUO-systeem. Bij dit systeem stelt de FIA na elke zes races de verhoudingen tussen de motorleveranciers vast. Fabrikanten met een achterstand van twee tot vier procent in vermogen krijgen één extra upgrade per kwartaal, en leveranciers met meer dan vier procent achterstand ontvangen zelfs twee extra upgrades.

Dat betekent dat de eerste kans voor upgrades al op 3 mei volgt, na de Grand Prix van Miami. Ruim twee maanden later is het op 19 juli na de Grand Prix van België weer raak. Hetzelfde geldt in de herfstmaanden, als de achttiende Grand Prix van het seizoen op 11 oktober in Singapore plaatsvindt.

Dat klinkt in theorie allemaal goed, maar de vraag is of de fabrikanten ook bij machte zijn om het gat met een extra update te dichten. 'Ik denk dat de motor in eerste instantie een grote factor zal worden, de interne verbrandingsmotor', vertelt FIA-directeur Nikolas Tombazis bij Motorsport.com. Daarmee legt de Griek meteen de vinger op de zere plek. In de afgelopen weken werd namelijk duidelijk dat Mercedes een truc heeft gevonden om de compressieverhouding tijdens het rijden te verhogen en zo meer vermogen te genereren.

Red Bull Racing werd zeven maanden geleden via een voormalige werknemer van Mercedes op de hoogte gesteld van het foefje en heeft geprobeerd om het systeem na te bouwen. Dat lijkt echter behoorlijk ingewikkeld te zijn, omdat Mercedes de truc in het ontwerp van de power unit verwerkt heeft en de rest niet. Zelfs met extra upgrades is het dus niet zo eenvoudig voor andere fabrikanten om de motor even twintig pk extra te geven.

Tombazis waarschuwt wel voor grote verschillen aan het begin van het seizoen, maar wil een 2014-scenario voorkomen. 'We hebben natuurlijk nieuwkomers en we hebben nieuwe regels voor de verbrandingsmotor, waardoor we denken dat daar initieel wel verschillen te zien zijn', zo wijst hij op de truc met de compressieverhouding. Voordat deze truc bekend werd, was de verwachting juist dat de elektrische componenten het verschil zouden maken.

'We denken ook dat we nu goede maatregelen hebben genomen, waardoor de anderen in ieder geval gestaag dichterbij kunnen komen', aldus Tombazis. 'We geloven daardoor dat de verschillen in motorprestaties tijdelijk zullen zijn', vertelt de FIA-werknemer, die zijn hoop op het ADUO-systeem vestigt.

'Daarnaast hebben we compleet nieuwe aerodynamische regels', zo wijst Tombazis naar de actieve aerodynamica. 'Natuurlijk geldt ook daar dat sommige oplossingen in het begin beter zullen zijn dan andere oplossingen. Ik denk dat we in de eerste zes maanden of in het eerste jaar al wel zullen zien dat de teams convergeren richting de beste oplossingen. Het zal enige tijd kosten voordat het aerodynamisch naar elkaar toe beweegt.'

In 2022 werden alleen de aerodynamische regels aangepast, en dat zorgde al voor grotere verschillen en een dominantie van enkele jaren van Red Bull Racing. Nu de regels op meerdere gebieden veranderen, kan die dominantie extremer worden, al is het ook mogelijk dat het team met het beste chassis niet over de beste motor beschikt en de verschillen zo beperkt blijven. 'Ik verwacht dat het in 2026 niet zo dicht bij elkaar zal zitten als vorig jaar, maar na de convergentie verwacht ik dat de grid zelfs nog dichter bij elkaar zit dan in de afgelopen jaren', zo roept Tombazis vooral op tot geduld.

Pirelli moet vanwege de nieuwe reglementen ook een nieuwe band ontwerpen, op basis van de hoeveelheid downforce die de auto's genereren. Het Italiaanse bedrijf beschikt dus over veel vertrouwelijke data en liet eerder al weten dat de onderlinge verschillen in de downforceniveau's enorm waren. In een update in december liet Pirelli weten dat de verschillen inmiddels kleiner zijn geworden. 'We mogen niet al te veel vertrouwen hebben, aangezien we geen gedetailleerde data van de teams hebben', waarschuwt Tombazis, die weet dat de informatie van de teams niet al te betrouwbaar is.

'We weten nu niet hoeveel downforce en hoeveel vermogen iedereen heeft', geeft de Griek toe. 'In het begin zullen daar best wel flinke verschillen tussen zitten, maar ik verwacht dus wel dat de grid na de convergentie juist dichter bij elkaar komt. Hoe spannend het in de Formule 1 is, wordt niet bepaald door het gat tussen het eerste en het laatste team. Als één of twee teams problemen hebben, bepaalt dat niet hoe interessant het kampioenschap is.'

Tombazis hoopt vooral op strijd vooraan. 'Hoe spannend het kampioenschap is, wordt volgens mij vooral bepaald door hoe dicht de bovenste helft van de teams bij elkaar zit. Dat bepaalt hoeveel teams kans maken op overwinningen en voor punten kunnen strijden. Ik verwacht dat we wat dat betreft alsnog een close grid kunnen hebben', sluit Tombazis af. Dat kan echter ook gebeuren via dominantie van de Mercedes-motor, aangezien het Duitse merk motoren levert aan vier teams. Naast de motoren en het chassis zal ook het gewicht een cruciale rol spelen, want de verwachting is dat iedereen boven de gewichtslimiet begint.